Не прошло и нескольких секунд, как веревка оборвалась, Демитрий и Лад рухнули на землю.
— Да что же там происходит?! — Лад подтянул оборванный конец. — Перерезан излучателем.
Неожиданно из купола выпрыгнула Ститри и, перевернувшись через голову, огляделась. Она напоминала болотную кикимору из детских сказок. С головы спускались водоросли, а под слоем черной грязи совсем не было видно ни лица, ни одежды. Только большие красивые глаза остались прежними.
Удостоверившись, что опасности нет, Ститри выпрямилась и с облегчением перевела дух.
— Идиоты! — прокричала она. — Пустоголовые бараны! Чего это вам вздумалось тянуть меня раньше времени. С ума можно сойти! Вы едва не скормили меня какой-то болотной твари!
Лад в растерянности посмотрел на свои часы.
— Но прошло уже двенадцать минут!
— Только восемь! — прокричала Ститри и подбежала к Ладу.
Они сверили часы.
— Расхождение четыре минуты… — сказал Лад.
— Что-о? — протянул Демитрий. Ститри повисла у Демитрия на шее.
— Милый мой дурачок. — Ститри нежно поцеловала Демитрия в щеку. — Я напрасно на тебя накричала.
— Как тяжело быть идиотом, — пробурчал Демитрий, вытирая с лица грязь. — Все время что-то не понимаешь.
— Это временной сдвиг, — пояснил Лад. — Как бы небольшой кусочек прошлого Земли в настоящем. Результат приближения к центру многомирья.
— И там много таких чудовищ?
Ститри кивнула и неожиданно расхохоталась.
— Представляете, — произнесла сквозь набежавшие слезы, — я вхожу туда и сразу проваливаюсь в вонючее болото. Ко мне ползет зеленая тварь с огромной пастью. Я едва успеваю выкарабкаться на сушу, как меня тащат обратно! И куда?! В ту же безобразную пасть! Можете себе представить мою радость по этому поводу? — Ститри взяла тестер. — Нужно сообщить на Конус о временном сдвиге. Пусть пришлют миротворцев, чтобы оцепить сферу. Я не успела заметить, но боюсь — там есть еще динозавры. Несколько минут Ститри сидела неподвижно.
— Плохие новости.
— Что там еще? — без особого энтузиазма поинтересовался Лад. Плохих новостей за последнее время было слишком много.
— Марс попал во временной сдвиг. Он окружен подобной, точно такой же сферой.
— И что это сулит? — спросил Демитрий.
— Нам — ничего. Только лишние хлопоты Конусу. Я посоветовала им провести разведку и рассказала о динозаврах.
Лад был хмур, как грозовая туча.
— Это только начало, — с безнадежностью в голосе произнес он. — С каждым мгновением хаос будет увеличиваться. А мы и понятия не имеем, где теперь искать черного стиглера. Здесь его нет, это факт.
— А Конус? — спросила Ститри. — Он может помочь?
— Если бы… Нам неизвестна природа черного стиглера.
— Да, — согласилась Ститри, — но то, что он черный, — мы знаем. Ты, кажется, говорил, что в каждом стиглере есть немного черноты. Именно она дает им силу. Покажи черноту! — попросила вдруг Ститри. — А я сниму показания на тестер.
— Ты хоть представляешь, что это такое?! — проревел Лад.
Демитрий еще никогда не видел своего друга таким. Только Ститри осталась спокойной.
— Вот и узнаю, — ответила она. — У нас нет другого выхода.
Лад посмотрел на Демитрия, который абсолютно ничего не понимал.
— Он не должен этого видеть, пусть уйдет.
— Не пойду я никуда! — Демитрий резко вскочил на ноги. — Я давно знаю, что ты колдун. Я не испугаюсь!
— Твое дело. — Лад разделся, что обескуражило Демитрия. — Только не проявляйте агрессивности. Чернота близко, и я могу не сдержаться.
Тело Лада пронзила судорога. Мышцы раздулись, позвоночник изогнулся дугой, вся кожа полопалась и наружу вылезла бурая шерсть. Ститри поморщилась. Она не думала, что это будет так мерзко. Демитрий прикрыл ее могучей спиной и в боевом пылу выхватил меч.
— Спрячь! — приказала Ститри.
Демитрий послушался, но против своей воли пятился и тащил девушку за собой. Тем временем голова Лада раздулась до невероятных размеров, а челюсть стала выдвигаться вперед, отдаленно напоминая волчью. И вот Лад жалобно взвыл.
— Господи, — только и выговорил Демитрий, когда Лад умолк. Даже огромный динозавр казался забавным на фоне чудовища. Казалось, оно было воплощением зла.
Не обращая внимания на протесты Демитрия, Ститри отстранила его руку и вышла вперед.
— Все хорошо, Лад, — прошептала она осипшим голосом и включила тестер. — Я быстро. — Проведя все нужные измерения, Ститри кивнула Ладу и поспешно отошла. Смотреть на процедуру возвращения ей не хотелось.