— В чем? — не поняла Ститри.
— В защите. Если вы не хотите, никто не будет лезть к вам в сознание. У нас уважают право неприкосновенности чужой мысли. Но мы редко отгораживаемся друг от друга. Всегда может понадобиться кому-нибудь учитель или помощь. Вот вам, к примеру.
— Хорошо, я поняла, — произнесла Ститри, но защиту все же не убрала. — Тогда для начала, я думаю, нам следует познакомиться. Тебя как звать?
— Учитель, — ответил малыш. Сияющая детская улыбка по-прежнему красовалась у него на лице.
— Учитель… — Ститри ухмыльнулась. Называть четырехлетнего малыша учителем ей было как-то неловко, но выбора, кажется, не предоставлялось.
— Что-нибудь не так? — поинтересовался мальчик-учитель.
— Нет-нет. — Ститри ответно улыбнулась. — Давай…те начнем разговор. Меня зовите Ститри.
— Хорошо, пусть будет Ститри, — согласился малыш-учитель. В его голосе чувствовалось едва уловимое безразличие к предстоящему разговору.
— У меня к вам первый вопрос: где я нахожусь?
— В изоляции.
Малыш отвечал точно и прямо — ни слова больше, чем требовалось для ответа. Ститри такая сухость была не по душе, но на первый раз она стерпела.
— Об изоляции я уже слышала. Нельзя ли поподробнее?
— Конкретнее, — потребовал малыш.
— Конкретнее, где находится ваша изоляция? — терпеливо разъяснила Ститри.
Малыш посмотрел на небо.
— Ваша изоляция находится в настоящее время в летнем периоде в первой половине дня. Вам нужно еще точнее?
Ститри нахмурилась. Она хотела уже сказать какую-нибудь гадость, но неожиданно ей что-то потерлось о ее ноги. Ститри оглянулась. Это был ежик.
— А-а, Ворчун. Что, поиграть захотелось? — Ститри мгновенно забыла про непробиваемость учителя и улыбнулась. Зверек явился как нельзя вовремя. Ститри взяла его на руки. Он не сворачивался клубком и не сопротивлялся.
— Ежик?.. — как-то сухо поинтересовался малыш.
— Да, — Ститри положила зверька между собой и учителем. — Какие-то девочки забыли.
— Это, наверное, с соседней изоляции. — Малыш-учитель провел рукой над ежиком, и он исчез.
Несколько секунд Ститри тупо смотрела на траву, где мгновение назад находился колючий друг, а затем подняла суровый взгляд на учителя.
— Где зверь? — хмуро поинтересовалась она.
— Ежик… Я его дематериализовал, — совершенно спокойно ответил малыш.
— Зачем? — прохрипела Ститри. В горле у нее застрял ком, а глаза налились кровью.
Мальчик-учитель удивленно заморгал.
— Верни зверя! — потребовала Ститри и, схватив четырехлетнего малыша за его тунику, вплотную приблизила к нему свое лицо. — Верни зверя, иначе я сейчас дематериализую тебя!
Малыш побледнел. На мгновение Ститри показалось, что он сейчас расплачется, но учитель просто исчез. Несколько секунд прошло в полной тишине. Ститри недоуменно смотрела на свои пустые руки, а ярость уже разгоралась в ней бушующим пламенем. В следующее мгновение, уже не владея собой, она вскочила на ноги и проревела не своим голосом:
— Верните ежа!!!
Колючий друг в ту же секунду появился у ее ног. Ститри подняла зверька и прижала его к себе.
— Ну вот, — произнесла она, улыбнувшись, — я же говорила, что не дам тебя в обиду. Мой Ворчун… — Ститри поцеловала ежа в мордочку. — Они хотели тебя дематериализовать. Пропади они все пропадом! Я не позволю им этого сделать!
Ярость Ститри немного поутихла. Маленький ручной зверек действовал как лучшее успокаивающее. Ститри опять села на траву, продолжая поглаживать ежика. Получить ответ на главный вопрос ей так и не удалось. Только теория сна рассеялась, словно туман. И от этого стало немного жутковато. Ститри подняла голову.
— Мне нужен учитель! — решительно гаркнула она в воздух.
— У вас всплеск эмоций, мы не можем прислать учителя. Советуем…
— Да пошли вы со своими советами, куда по утрам ходят! — грубо прервала невидимого собеседника Ститри. — Обойдусь без вас!
Ститри прошла к своей яблоне. Со всеми другими деревьями и кустами она больше не хотела иметь ничего общего. Есть не хотелось, но для Ворчуна Ститри сорвала одно яблоко и бросила на землю. Еж принялся за очередную трапезу. Он ел с такой жадностью, словно не видел еды целую вечность. Вечность… Что-то притягивающее было в этом слове. Почему-то Ститри казалось, что теперь оно имеет непосредственное отношение к ней.
Закинув за голову руки, Ститри легла и задумалась. Ее волновал вопрос тактики. Следовало сохранять спокойствие — этот урок Ститри усвоила прочно. Затем надо было научиться правильно формулировать вопросы. Но в некоторых случаях можно было обойтись и без них, а действовать хитростью. Ститри долго размышляла, и в конце концов у нее появился план.