— А-а, Крит-Коул пожаловал, — сменил гнев на милость Император.
Он надеялся, что советник развеет его страхи и сомнения, поэтому и позвал его.
— Ну что ж, пусть войдет, а ты позаботься о том, чтобы нам не помешали, — сказал, обращаясь к начальнику охраны, Император.
Лоуз отворил дверь и жестом пригласил советника войти.
Крит-Коул для своих сорока лет был человеком довольно распущенным, больше всего на свете он любил власть, деньги и развлечения. Он был умен, хитер и коварен. Умел говорить так, что даже самые плохие новости представлялись в радужном сиянии. Между тем черты его характера никак не вязались с его обликом. У советника было лицо наивного дурачка. Глядя на него, казалось, что ничего, кроме глупости, он сказать не может. Жирный блеск его кожи выдавал в нем человека, который ждет от жизни одних удовольствий, впрочем, так оно и было, судьба ни разу еще не ломала его. Казалось, у советника было все, о чем только можно мечтать, но его алчной душе хотелось большего. К сорока годам он понял, что власть без славы не столько радует, сколько утомляет. Лишь став Императором, он сможет вкусить все прелести жизни. Но для того, чтобы взойти на престол, необходимо было подкупить не только стражу, но и всех приближенных повелителя, а для этого требовалось огромное количество золота…
Как только двери отворились, Крит-Коул вошел в зал.
— Вы позвали меня, мой Повелитель, и я поспешил к вам, как собака на свист хозяина, — проронил Крит, предварительно изобразив на лице улыбку наивного ребенка. Это ему всегда помогало, если Повелитель был не в духе.
— Рад, что ты так послушен, мой дурачок, — ответил Император, широко улыбаясь. — Знаешь, меня грызут сомнения. Не мало ли мы послали воинов для захвата такой важной добычи? Я слышал, жрецы Храма Хивы прекрасно владеют оружием. К тому же мне не очень верится, что для охраны таких богатств они оставили всего десять человек.
Крит-Коул не обращал внимания на то, что Император называл его дурачком. Он всегда предпочитал, чтобы противник недооценивал его. Тогда удар, который он нанесет, будет более неожиданным и, значит, более успешным.
— Позвольте мне, мой повелитель, развеять сомнения, которые осмелились пустить корни в голове человека, которым по праву могут гордиться не только люди на земле, но и боги на небе. Кому, как не вам, владыка, должно быть известно, что воины советника безопасности — лучшие в мире Божьем. Каждый из них стоит двоих, я сам видел их в деле. Так неужели вы, мой повелитель, доверяете сказкам глупого простонародья больше, чем своему верному слуге?
Нет, вы, вероятно, просто проверяете — не поселился ли в моей душе страх? Мой повелитель, вы для меня и Бог, и отец. И если бы мне было позволено, я бы поклялся вашим святым именем, но я всего лишь простой человек, и поэтому, принося в залог свою жизнь, я клянусь, что успешный исход предприятия нам гарантирован. Жрецы Храма Хивы не ценят золота и не станут рьяно его защищать, — окончив свою высокопарную речь, Крит-Коул опустился на колени и слизнул пыль с сандалий повелителя — знак высшего уважения и восхищения.
— Ты, как всегда, прав, — ответил Император.
Его лицо сияло от счастья. После таких речей он всегда чувствовал себя по меньшей мере божеством. Ничто так не ласкало слух повелителя, как лесть, а в этой науке Крит-Коул преуспел лучше всех.
— И все же, Крит, меня беспокоит отсутствие гонца, проговорил Император озабоченно. — Ведь при успешном окончании дела он должен был прибыть во дворец сегодня утром, а сейчас уже поздний вечер.
— Повелитель, не терзайте понапрасну свою чистую душу. С гонцом могло случиться все что угодно. К тому же я послал трех своих парней на дорогу к Храму Хивы, и к утру мы будем знать все.
— Тогда я, пожалуй, пойду отдыхать. А ты, Крит, сделай так, чтобы, когда я проснусь, золото уже лежало у моих ног.
— Слушаюсь, мой Повелитель, приятных вам снов, — ответил Крит-Коул и вышел вон.
Всю ночь советник не мог заснуть. Он понимал, что задуманное дело проходит не совсем так, как ему хотелось. Все отговорки, которые он так ловко подсунул Императору, для него самого не стоили и ломаного гроша. Крит-Коул ворочался с боку на бок, но сон не шел к нему. Он никак не мог понять, когда и где допустил ошибку. Впервые в жизни удача отвернулась от него, и он боялся, что дальше будет еще хуже. Крит лежал с открытыми глазами и вспоминал минувшие события, когда в Пхасту прибыл Моти-Мар первый помощник Кхан-Кхоу.