Но традиция есть традиция, поэтому военные моряки перед дальними походами обязательно отстаивали молебен в соборе Владимирской иконы Божьей матери. Неподалеку строился новый огромный храм, Никольский морской, но он должен был войти в строй через два-три года. Отстояв службу, экипажи двух боевых кораблей, Осляби и Варяга, а также двух прикомандированных к ним транспортов, строем вернулись на места своей службы.
Все в принципе было готово к длительному походу, в этом лично убедился император Александр вместе со своими сыновьями. Командиры кораблей отчитались о готовности к выходу, потом царь задал им несколько вопросов.
— Погрузка самолетов и танков прошла без осложений?
— Так точно, ваше величество, — потянул одеяло на себя капитан 2 ранга Петелин, командовавший транспортом «Кама», — все контейнеры на своих местах и крепко принайтовлены, никакой шторм им не страшен.
— Какое расчетное время прибытия в Мозамбик? — обратился царь уже к командиру Варяга контр-адмиралу Рудневу.
— Через двадцать три дня, считая от сегодняшнего, — бодро ответил тот, — это в оптимальном случае, не считая возможных задержек.
— А если посчитать задержки?
— Тогда надо будет добавить два-три дня.
— Хорошо, — Александр прошелся вдоль причала, где стоял Варяг, и начал еще одну тему, — что касается каперства… этот вопрос пока окончательно не прояснен, телеграфируйте мне из Мозамбика, когда разгрузитесь.
— Ваше величество, — не утерпел Руднев от еще одного встречного вопроса, — что делать, если нам будут препятствовать по дороге… например в Датских проливах или возле берегов Африки?
— На провокации не поддаваться, — четко отвечал царь, — но в случае открытия орудийного огня в вашу сторону отвечать аналогичным образом. Английский флот сейчас, насколько я знаю, почти целиком занят проблемами бурских провинций, поэтому в датских проливах вы вряд ли кого-то встретите. Ну а возле берегов Африки действуйте по обстановке. До кубинской базы с вами пойдут еще два корабля с Аланд, вы же потом вернетесь туда же, в Гуантанамо… если не понадобится что-то другое, конечно.
Царь снял фуражку, перекрестился на Никольский собор и добавил совсем уже последнюю фразу.
— По дороге проверьте систему связи инженера Попова, она может хорошо пригодиться на поле боя.
Блюмфонтейн, Оранжевая республика
— Знакомьтесь, — Крюгер начал представлять встречающих на перроне вокзала столицы, — президент Оранжевой республики Мартинус Стейн, командующие войсками Трансвааля и Оранжевой соответственно Питер Жубер и генерал Кронье. А это русский посланник принц Георгий.
Георгий по очереди пожал руки им всем, задержавшись на последнем — уж очень молодо он выглядел на фоне других, лет тридцать ему всего, подумал Георгий.
— Давайте ознакомимся с диспозицией, господа, — продолжил командовать Крюгер, и они все вместе прошли в комнатку, примыкающую к залу ожиданий вокзала, там на столе была разложена крупномасштабная карта прилегающей к Блумфонтейну местности.
Обязанности спикера возложил на себя главнокомандующий Жубер, он взял в руки небольшую указку и начал.
— Вчера англичане активизировали свои действия и начали атаковать наши позиции с двух сторон — с юго-запада со стороны Колесберга на Спрингфонтейн и с юго-востока от Аливал-Норта на Вепенер. К нашему большому сожалению, первый рубеж обороны они преодолели в обоих местах и продвинулись вплотную к Спрингфонтейну и Вепенеру, от которых до столицы менее 50 километров от каждого…
— Что-то у вас тут много мест с названиями, произведенными от фонтанов, — неожиданно для самого себя выдал такую ремарку Георгий.
— Да, вы правы, — невольно улыбнулся Жубер, — такая уж тут народная традиция…
— Хорошо, — продолжил Георгий, — каковы силы сторон на обоих направлениях?
— На Спригфонтейн наступает порядка 6–7 тысяч англичан при поддержке тысячи конных воинов и ста орудий, на Вепенер идет чуть меньшее количество, 3–4 тысячи пеших и пять сотен конных, орудий тут невыясненное количество, но меньше сотни, это точно… им противостоят два полка, по одному численностью 3 тысячи на каждом направлении.
— А что за города эти, Спрингфонтейн и Вепенер? — задал еще более неожиданный вопрос Георгий, отвечать ему взялся Оранжевый президент Стейн.
— Обычные для нашей республики города, — ответил он, — точнее можно назвать их поселками — по две-три центральные улицы и по паре десятков переулков, примыкающих к ним.