– Многие хотят вашей смерти, виернорр, – сказал Гэральд и посмотрел на меня. – Очень многие.
– Особенно здесь, во дворце.
– Да, – кивнул он. – Особенно здесь.
Даже не кивнул, а просто прикрыл веки, как смертельно уставший человек. Надо заметить, что после нашей последней встречи прошло не так уж и много времени, а изменился наш король очень сильно. Точнее? Хреново он выглядел! Очень хреново! Как бы не умер раньше положенного. Смерть монарха в преддверии войны – это самое плохое, что можно себе представить.
– Времени мало, – сказал Гэральд и поморщился.
Руфтэр, который присутствовал на этой встрече, хотел что-то сказать или возразить, но король раздраженно отмахнулся:
– Оставь эти бредни, Руф! Мы воины и знаем, когда подходит наше время.
Несколько минут король молчал. По его лицу пробежала гримаса боли.
– Ваше королевское величество… – осторожно начал советник, но король его перебил и обратился ко мне:
– Серж… Я буду с вами честен. Многие люди мне все уши прожужжали о вашем ордене. Одни требуют вас сжечь. Другие – замуровать заживо. Третьи…
Что предлагали третьи, я не узнал – Гэральд поморщился и досадливо махнул рукой. Расплескивая вино, опустошил кубок и поставил его на стол. Кстати, – кубок красивый. Нечто похожее я видел в Эрмитаже, когда проходила выставка британского серебра. Только в основании чаши были не три лошадиные головы, а два вставших на дыбы дракона.
– Сделаю все необходимое. Принцесса будет в Асперэнде, – сказал я, но король будто не услышал. Он сжал кулаки и застыл, глядя мимо меня и Руфтэра.
– Мои братья готовы продать мою корону любому. Любой твари, которая заплатит. Эти недоумки привыкли сидеть на своих островах и клянчить деньги…
– Ваше величество… – тихо сказал Руфтэр, но король будто не слышал.
– Нежить… Они хуже нежити… Готовы предать любого… Даже наш род. Всех и вся.
Через несколько минут приступ боли прошел, и король стал более осторожен в своих высказываниях. Он даже попытался провести тот самый инструктаж о принцессе. Советник осторожно вмешался в его монолог и направил разговор в нужное русло.
Мы долго разговаривали. Из дворца вышел уже в сумерках. Во дворе меня ждали голодные телохранители, застоявшиеся лошади и долгий взгляд дракона, который лежал у входа. Я ждал, что он меня позовет. Зачем? Не знаю, но мне так показалось. Увы, я и тут ошибся – не позвал. Посмотрел на дракона и спустился по лестнице во двор.
9
– Это так важно для нашего королевства? – спросил я у Руфтэра.
– Серж, вы даже представить себе не можете насколько! – покачал головой советник. Он сидел на бревне и устало смотрел на костер. Как-то по-стариковски сгорбившись и опираясь локтями о колени. Кисти рук, опутанные синюшными венами, были расслаблены и безвольны. Постарел Руфтэр за эти полгода, ох и постарел! Вчера во время нашей встречи с королем он выглядел намного бодрее. Да, суарнор немолод и давно разменял седьмой десяток. Годы и заботы никого не украшают.
На утреннюю «прогулку» нас пригласили вчера вечером. Нас – это меня и Воронова. Руфтэр не любил говорить о делах в замке и предпочитал общаться на свежем воздухе. Мы встретились у городских ворот и, немного разогрев лошадей, добрались до берега озера. Остановились в том же месте, что и в прошлый раз. Руфтэр приготовил нам кофе, и мы расположились на берегу, обсуждая королевское поручение.
Хорошее сегодня утро. Прохладное. Над озером и прилегающим к нему лугом лежал туман. Фигуры гномов, охраняющих наш покой, напоминали каменные изваяния. Фыркали лошади. Тишь и благодать… На северо-западе синела горная гряда Навэр-рагс, украшенная шапкой вечных снегов. Она уже окрасилась в розовый предрассветный цвет.
– Эльфийские земли не всегда являлись таким угрюмым местом, – продолжал рассказ Руфтэр. – Это была свободная и процветающая страна. Славилась мастерами и золотыми приисками. Потом, как это бывает, начались междоусобицы между мелкими правителями, что и привело к смуте.
– Эльфийская королева не смогла удержать власть?
– Королева Гэрра находилась в плену у Гэральда Второго, – напомнил суарнор. – Когда срок ее заточения истек, она получила свободу и смогла вернуться в свое королевство. Когда Гэрра добралась до Рийкераун – столицы эльфийских земель – была убита своими «верными» придворными. Заговорщики хотели посадить на трон одного из правителей, но так и не смогли договориться. Начались волнения, которые закончились войной. Нескольким приближенным, которые сохранили верность короне, удалось спасти королевскую дочь – Зегиру. Ее спрятали в одном из замков, а когда подошло время, она родила принцессу Акейру.