– А у нас в деревню приходил юродивый, – встрял в разговор Рузер, – И кричал, что только он знает, как правильно жить нужно! И сказал, что ему нужна самая красивая девушка, и он только ей расскажет.
– А это точно не наш герцог был? – спросил Макс. – По красивым девушкам он тоже не дурак…
– Вот обалдуи! – с чувством произнёс я. И повернулся к элементалу: – Ладно, шутки в сторону! Здик! Спроси у Шиба, сколько торнийцев собирается в лес?
– Два корпуса, Серж! – бодро доложил кусок стихии.
– То есть, десять тысяч?
– Немножко меньше. Шиб докладывает, что точно сможет доложить только через пару часов, так как люди всё время шевелятся и ходят!
– Отставить их считать! Пусть Шиб летит к графу Шеридану-старшему, и докладывает о готовящейся вылазке. Граф должен был оставить в лесу мины и ловушки. Но предупреждён…
– Значит, вооружён, – улыбнулся Макс, – Извини, Серж, пытались обстановку разрядить.
– Макс, у Шеридана пять рот спецназа?
– Как и приказывал, Серж.
– Отлично! Здик, скажи Шеридану, пусть выпускает специальное подразделение. Это их задача. Ну, и сам пусть на всякий случай готовится. Меня держать в курсе происходящего! Остальным отбой!
***
Барон Орвье Ирс вёл два корпуса по тёмному лесу в обход страшных ловушек, устроенных лесанийцами на равнине. И поражался хитроумности мага Олса. Увидев, что вестей от конных корпусов нет, и лесанийскую армию никто не атакует с тыла, маг предложил герцогу Зару отправить два корпуса в обход через лес.
– Маршал, кто мешает нам отправиться через лес? Даже если и есть там какие-то ловушки, мы их просто обойдём! Пусть корпус уйдёт вглубь леса подальше и по широкой дуге выйдет в тыл противника! А когда они атакуют, наша пехота с мешками пойдёт в атаку здесь!
– Да, – загорелся Зар. Но дуга должна быть действительно большой. Слишком хитрый противник нам попался!
В итоге решено было отойти аж на пять лье вглубь леса, пройти ещё пять лье параллельно, и после этого идти к выходу. Как раз получалось, что два корпуса выйдут в тыл лесанийской армии. И пусть их будет раза в три меньше – ночь и эффект неожиданности сделают своё дело. Да и на помощь сразу же отправятся основные силы.
Перед отправкой командующим двумя корпусами назначили барона Орви Ирса, и это было беспрецедентное решение. Маршал поставил во главе обходного отряда не представителей знатных родов, а действительно знающего своё дело служаку. Когда определились, сколько человек пойдёт в обход, герцог оставил Ирса в палатке и лично беседовал с ним, объясняя то, что не осмелился сказать при всех:
– Барон, не буду скрывать, что положение очень тяжёлое, и на вас последняя надежда. И если вы её оправдаете, поверьте, не только дом Заров, но и все остальные герцогские дома будут вам благодарны!
– Герцог, – поклонился старый служака, – Я сделаю всё, что в моих силах.
Взмахом руки Зар остановил барона и продолжил:
– После вчерашних безуспешных атак и пропавших кавалерийских корпусов Отто Манжена, у нас в строю осталось всего восемьдесят тысяч солдат! Это меньше половины от того, что вышло из Торна!
Барон ошеломлённо заморгал. Он даже не представлял бедственности всей ситуации, а теперь защемило где-то в районе солнечного сплетения, то ли от страха, то ли от ответственности.
– Мы отправляем с вами десять тысяч лучших воинов! И если вы не выполните задачу, то… – герцог Зар мучительно тяжело помолчал, и проговорил глухим голосом: – Я разверну армию и вернусь в Торн, чтобы спасти то, что имеется!
– Ваша светлость! – барон приложил руку к груди: – Либо я сделаю, что нужно, либо умру!
И теперь Орвье Ирс шёл по лесу, слушая, как топчут валежник его солдаты, и мечтал, как станет спасителем Торна. Как его, верного, но небогатого дворянина будут чествовать толпы торнийцев, как спасителя королевства. И неважно, что королевство само начало захватническую войну. Король сказал, что это необходимо для выживания Торна, ибо лесанийцы всеми силами не дают развиваться торговле и ремёслам, пытаясь напортить торнийцам везде, где можно! Даже проклятых гномов переманили у Снэга! Барон, кстати, до сих пор не мог понять, почему король Снэга Глацис отверг предложение присоединиться к общему нападению. Хотя и без него поход представлялся чем-то быстрым, победоносно-яростным и безусловно-выигрышным. И вот уже месяц торнийцы в Лесании, и вместо побед – страх, унижения, пугающая неизвестность и недоумение. Брошенные сёла и городки. Постоянные ночные нападения. Начавшийся голод. Дезертирство. И страшные смерти от непонятного оружия. Гибель магов. Если бы попросили дать название походу, барон бы назвал его «Ярость и бессилие». Лесания будто превратилась в какую-то волшебную страшную страну из сказки, которой пугала его в детстве нянечка. Но теперь барон решил расквитаться за все страхи и за весь позор торнийцев, и наказать подлых врагов, боящихся открытой, честной схватки!