– Ваше Величество, – почтительно обратился он к Казиусу. – Врагов мало, иначе на нас давно бы напали в открытую. А раз мало, нечего бояться! Нужно только принять меры предосторожности и двигаться дальше.
– Делай что нужно, – кивнул Казиус. Показывать свою ярость и гнев человеку, от которого зависит твоя жизнь – как минимум глупо.
Перье тут же стал отдавать распоряжения. Одна пятёрка гвардейцев ушла вперёд на разведку. Ещё две пятёрки пошли правее и левее основного отряда, в пределах видимости. А вокруг короля теперь вышагивали десяток гвардейцев, защищавшие Казиуса своими телами. Тело погибшего гвардейца бросили в лесу. Перье понимал, что нужно торопиться, и времени на захоронение и обряд просто не было.
Но, спустя пару минут, нападение повторилось, только страшнее и громче. Первая пятёрка разведчиков, шагавшая метрах в пятидесяти впереди отряда, вдруг… взорвалась! Впереди бахнуло, будто Веной – бог войны кинул свою молнию из безоблачного неба. И пятеро гвардейцев разметало, как тряпичные куклы. Услышав взрыв, увидев пять трупов, Казиус вдруг понял, с кем столкнуло его в этом лесу. И волна ярости и отчаяния захлестнула короля.
– Это Каратель! – орал он Эрту, – Найди его! Пошли всех! Пусть ищут! Он где-то здесь!
– Но Ваше Величество! – пытался возразить Перье: – В лесу трудно найти кого-то! А разделяться нельзя!
– Я приказываю! Отправь всех. Он рядом! – Казиуса трясло, как в лихорадке. Глаза блестели.
Понимая, что в таком состоянии с королём лучше не спорить, Перье стал отрывисто отдавать приказы, и пятёрки гвардейцев рванули в лес. Два лучника – три мечника. Одна за другой восемнадцать пятёрок растворились в лесу. Лишь сам Эрт и десять гвардейцев остались с королём ждать результатов поиска. Вдруг слева бахнуло. Потом справа. Послышался истошный крик-стон явно умирающего человека. И ещё взрыв. Снова. Снова. С каждым взрывом Казиус вздрагивал и бледнел всё больше. Потом вытащил корону и, сбросив шлем, натянул венец себе на голову. А Эрт отстранённо считал. Когда насчитал пятнадцать, взрывы прекратились. Где-то в глубине леса орали раненые, призывая помощь. Стоны гвардейцев пронизывали лес, вызывая дрожь. А на поляну вернулись человек двадцать тэнеберийцев. Лишь пятнадцать из них целые. Ещё пятеро – раненые, истекающие кровью. На Казиуса страшно было смотреть. Вокруг рта появилась пена. Он выхватил меч и сам рванул в лес. Перье схватил короля и пробовал успокоить, но король, видимо, впавший в бешенство, наотмашь рубанул своего верного телохранителя, и тот упал с перерубленным горлом, затухающими глазами, неверяще смотря на своего повелителя. Король убежал в чащу, а гвардейцы… остались на месте, ощетинившись мечами и луками, и глядя во все стороны. Они сбились в кучу, и вначале даже не сразу поняли, что за два металлических булыжника упали им под ноги. А потом раздались сразу два взрыва, и гвардия короля полегла под осколками.
Сам же Казиус бежал по лесу, размахивая мечом и вопя:
– Каратель! Выходи! Я убью тебя, Каратель!
Безмолвный лес вдруг наполнился непонятными голосами. Королю казалось, что Каратель зовёт его то справа, и он разворачивался и кидался туда. Потом он слышал зов слева, и бежал туда. Падая, поднимаясь, и вновь переходя на бег. И вдруг, на одной из полян из лесу вышел странный человек. Он был в зелёной одежде разных оттенков, будто сотканной из листвы, и потому неразличимой в глубине леса. Этот человек радостно улыбался, будто Казиус рассказал ему отличную шутку. Король, запыхавшийся от бега, остановился, разглядывая незнакомца. Одной рукой, наклонившись, упёрся в колено. Второй поправил съехавшую корону. Потом тэнеберийский повелитель распрямился, как ему казалось, гордо, меч положил на плечо, упёр руку в бок и, подбоченясь, спросил:
– Ты кто, незнакомец?
– Как кто? – удивился улыбающийся парень, – Я – Каратель! Ты ж сам меня уже час зовёшь! Вот я и пришёл. Еле догнал, честное слово!
Король смотрел на улыбчивого парня и не верил. В его представлениях Каратель был хитрым, пожилым, сморщенным. А тут… Здоровый бугай, которого и дубиной не с первого раза собьёшь. Но в глубине души Казиус уже понял: не врёт вышедший из леса. Это он и есть, герцог Белогор, гроза зрожей. Каратель, перечеркнувший все планы Казиуса. Тэнеберийский правитель повёл плечами, разминая руки, разгоняя кровь. Взмахнул мечом, разрезая воздух. И медленно пошёл навстречу самому главному врагу в своей жизни. Врагу, растоптавшему все планы на имперскую корону. На полное господство людьми и процветание человеческой расы под его, Казиуса мудрым правлением. И чтобы ему, Казиусу возносили не просто благодарности – молитвы! Всё это было так близко, пока не появился вот этот вот нахал. И всё, что нужно теперь сделать – просто разрубить этого Карателя на кусочки. Втоптать его в землю. И тогда всё сгинет как сон. И гибель армии. И неудачный поход. Весь мир сосредоточился у Казиуса только на Карателе. Король шёл на улыбающегося парня, и всё сильнее сжимал меч, а когда осталось пять-шесть шагов, крикнул дико и прыгнул вперёд, сверху вниз размахнувшись клинком. Только вот улыбающегося парня впереди уже не было. Он плавным движением будто перетёк в сторону, и король, провалившись вперёд, воткнул меч в землю. Казиус пытался распрямиться, и почувствовал дикую боль в шее. Он уже не видел, как его голова покатилась в траву и остановилась как на подставке, на туго натянутой на голову короне…