«НЕ ВЫ! НЕ ВЫ РЕШАЕТЕ МОЮ СУДЬБУ!» — вопль сотрясает границы тюрьмы, но не может их разрушить.
Семь фарфоровых масок и семь пар глаз наблюдают за распадом с беспристрастностью учёных. Сознание Императора мерцает, как гаснущая свеча. Последние мысли рассыпаются, словно песок между пальцами.
«Звёзды падут!.. Но Империя… будет… стоять… вечно!»
«Я должен… вернуться…»
«Я дол…»
Последний безумный вой разрывает пустоту, а затем остаётся лишь тишина и семь наблюдателей, окружающих место, где некогда существовало самое могущественное и одновременно самое жалкое существо во вселенной.
Глава 37
Тело Кар’Танара ещё не успело остыть, а уже воздух в тронном зале становится легче, словно исчезла невидимая тяжесть, давившая на мир тысячелетиями. Мы с Лёшкой переглядываемся — в его глазах отражается то же опустошение и странное спокойствие, что охватывает и меня.
— Всё? — хрипло спрашивает он, опуская револьвер.
Хоть сейчас брат и выглядит старше, но в мельчайших движениях и размашистых жестах я всё ещё вижу того пацана, с которым в детстве мы гоняли голубей на крыше пятиэтажки.
— Ещё нет, — качаю головой, вытирая зелёную слизь с лица тыльной стороной ладони. — Нужно найти Сердце Мироздания. Эриндор говорил, оно должно быть где-то во дворце. Думаю, в личных покоях Императора. Вряд ли бы он позволил этой вундервафле находиться вдали от себя.
Позади нас раздаются лёгкие шаги. Оборачиваюсь и вижу Иерофанта — Шэндалию. На бирюзовом кристаллическом теле видны трещины, но осанка всё так же величественна.
— Я могу показать, где он хранит артефакт, — говорит она ровным голосом, хотя в глазах читается напряжение. — Следуйте за мной.
Несколько минут мы осматриваем тронный зал — огромное помещение с колоннами, когда Шэндалия останавливается у дальней стены. Лёшка указывает на еле заметную щель:
— Смотри! Там.
— Скрытая дверь за троном, — кивает Иерофант. — Почти невидимая в общем рисунке стены.
Створка поддаётся без сопротивления, словно ждёт нас. За ней — узкий коридор, погружённый во мрак, потому что Аура нуллификации брата вырубает все светильники на нашем пути.
Шэндалия внезапно останавливается на пороге, не делая шага внутрь. Её тонкие пальцы сжимаются в кулаки, а взгляд становится отстранённым.
— Дальше я не пойду, — говорит она, и в её голосе я слышу отголосок страха — впервые за всё время нашего знакомства.
— Почему? — Лёшка изумлённо смотрит на неё.
Шэндалия встречается со мной взглядом:
— Я уже дважды ошиблась с этой силой — сначала когда помогала Кар’Танару, затем когда пыталась исправить это ужасными экспериментами. — Она делает глубокий вдох. — Теперь я доверяю решение вам. Ваши сердца чище моего. Я надеюсь…
— Ты можешь пойти с нами, — предлагаю я. — Втроём безопаснее.
Она качает головой:
— Нет. Один взгляд на Сердце… и я боюсь, что не устою. Искушение слишком велико, — её глаза сверкают в полумраке. — Сделайте то, что должно быть сделано. Я буду ждать здесь.
Киваю, понимая её страх. Страшнее всего не те демоны, которых мы никогда не встречали, а те, которых мы уже однажды впустили в себя.
Мы с братом продолжаем путь вдвоём. Воздух здесь пахнет озоном и чем-то сладковатым, неживым.
— Ты чувствуешь? — морщится Лёшка, принюхиваясь. — Как в морге…
— Да… — соглашаюсь я, машинально проверяя оставшиеся патроны в револьвере. Пять штук. Должно хватить для любых сюрпризов.
Коридор выводит нас в круглое помещение с высоким сводчатым потолком. В центре на постаменте парит… нечто. Сгусток чистой энергии, переливающийся всеми цветами радуги, пульсирующий, как живое сердце. Вокруг него вращаются многочисленные кольца со знакомыми символами шрифта Сопряжения, непрерывно меняющими свою форму.
— Это оно? — выдыхает Лёшка, не отрывая взгляда от завораживающего зрелища.
— Да, — уверенно киваю, делая шаг вперёд. — Сердце Мироздания. Артефакт Предтеч, способный переписывать саму реальность.
На удивление Аура нуллификации брата ничего не может сделать с первоисточником власти Кар’Танара.
Протягиваю руку к пульсирующему сгустку, но останавливаюсь в нескольких сантиметрах. Что-то не так. Что-то… шепчет. Не голосом, а прямо в сознание, минуя уши.
«…Наконец-то… освободитель… слишком долго ждал…»
— Ты это слышишь? — оборачиваюсь к брату.
Тот напряжённо кивает:
— Да, слышу. Кто-то… внутри?
Снова обращаю взимание на артефакт. Приглядевшись повнимательнее, замечаю внутри пульсирующего сгустка смутный силуэт, словно заключённый в янтарь.