Меж жилыми кварталами громоздятся циклопические заводы, электростанции, очистные сооружения. Их массивные трубы непрерывно извергают в небеса клубы ядовитого дыма и пара, смешивающиеся с низко нависшими тучами. То тут, то там виднеются гигантские терриконы отходов, отливающие металлическим блеском. Даже отсюда видно, как их бока изъедены язвами коррозии.
Их источник — грязно-серые тучи, пропитанные токсичными испарениями, что клубятся в вышине. Время от времени их разрывают ветвистые всполохи мертвенно-жёлтых молний и потоки кислотного дождя. Периодически из туч обрушиваются потоки мутной жижи, дымящейся и пузырящейся, безжалостно разъедающей всё на своём пути.
Тесные улочки внизу забиты плотным потоком машин и пешеходов. Сквозь угрюмую дымку проглядывают неоновые пятна рекламных вывесок и голографических проекций. Все вокруг спешат по своим делам, не обращая внимания на царящую вокруг разруху и убожество. Да уж, похоже, местные привыкли к такому пейзажу.
И даже в этом технологическом аду можно разглядеть проблески дикой природы. Из трещин в бетоне там и сям пробиваются уродливые побеги каких-то особо стойких растений. Их узловатые стебли покрыты бугристыми наростами и усеяны мелкими колючками. Время от времени они выстреливают в воздух облачками бурой пыльцы, похожей на ржавчину.
Споры?
— Осторожнее с этой дрянью, — на всякий случай предупреждаю спутников.
Действительно, приглядевшись, замечаю, как некоторые прохожие буквально на ходу выдёргивают пробивающиеся из-под кожи ростки. Проклятье, вот же мерзость!
Шелкопряд брезгливо вздрагивает, покрепче прижимая к лицу респиратор. Сомневаюсь, что местная атмосфера пойдёт любому из нас на пользу.
Едва успеваем сделать несколько шагов от Телепортариума, как нас окружает отряд вооружённых ксеносов. Рослые, закованные в серо-стальные доспехи, с эмблемами в виде молнии на наплечниках. Судя по всему, местная охрана из клана Громовых Молотов.
Главарь патруля, здоровенный детина с бычьей шеей и лицом, скрытым глухим шлемом, преграждает нам путь. На его груди красуется непонятная нашивка. Возможно, офицер.
— Прошу вас назваться. Что вам нужно на Атарии? — спрашивает он, сверля нас тяжёлым взглядом из-под козырька шлема.
Видно, что ему непривычно сдерживать грубость, и лишь наши ранги заставляют беднягу выбирать выражения.
Выступаю вперёд, невозмутимо скрестив руки на груди.
— Меня зовут Егерь, я лидер клана Десперадос с Земли. У меня назначена встреча с Алариком Громовержцем. Ваше руководство уже должно быть в курсе.
Ксенос подозрительно щурится, но всё же касается пальцем шлема, активируя коммуникатор. После короткого диалога он кивает своим бойцам, и те неохотно опускают оружие.
— Следуйте за мной, — бурчит главный. — Транспорт вскоре прибудет.
Бросаю взгляд на своих товарищей. Шелкопряд, Тай и Драгана напряжённо переглядываются, готовые в любой момент ринуться в бой, но я качаю головой — не стоит начинать визит с кровопролития.
Зато Ваалис абсолютно невозмутим. Его чёрные глаза с багровыми белками смотрят прямо перед собой, а вся его фигура источает равнодушие.
— Тай, останешься за главного, — негромко бросаю я. — Вместе с Драганой и Шелкопрядом подождёте нас здесь, у Телепортариума. А мы с Ваалисом прогуляемся на милую беседу с местным царьком.
— С чего это ты выбрал его? — тут же вскидывается Драгана, кивая на невозмутимого пришельца.
Да-да. «Почему он, а не я⁈»
Усмехаюсь краем рта.
— Всё просто. Он может вытащить нас оттуда порталом, если беседа накалится. А идти на встречу всем составом — не вариант. Пять Супернов — это всё-таки сила. Решат ещё, что переговоры лишь предлог для захвата их территории. Оно нам надо?
Ушастая недовольно складывает руки на груди, но возражать не решается.
Следуем за проводником к ожидающему неподалёку транспорту. Это приземистая бронированная махина на шести мощных гусеницах, больше похожая на гибрид танка и вездехода. Собственно, почему похожая? Она и есть.
— А что, летающей техники на Атарии нет? — интересуюсь я, забираясь внутрь тесной кабины.
— Почти не водится, — хмуро отзывается офицер. — Гравитация слишком высокая. Чтоб поднять машину в воздух, нужны либо зверские двигатели, либо хренова туча арканы. И то, и другое недёшево объодится.