Внезапно проповедник встречается со мной взглядом и его голос будто бы становится на полтона ниже.
— Всякий, посмевший преступить порог священных чертогов со злобой в сердце и ненавистью на устах, будет повержен карающей дланью Двуединой! — чеканит он, не сводя с меня пронзительных чёрных глаз.
Толпа вокруг одобрительно шумит, но никто не понимает истинного смысла его слов. Похоже, моё послание уже дошло адресата…
Медленно киваю проповеднику, давая понять, что сообщение принято. Ответом мне служит едва заметный прищур.
Развернувшись, покидаю площадь, где продолжаются крики. Слова проповедника не выходят у меня из головы. Праздник, на котором соберутся все Великие Дома Увриксиара. Вся верхушка этого гадюшника будет присутствовать в одном месте в одно время. Хм… Что-то в этом есть.
Блуждая по улицам Кархолла в тщетных попытках нащупать просветление, я сворачиваю в небольшой парк, укрытый от городской суеты. Тишина обволакивает, нарушаемая лишь мелодичным журчанием фонтана и шорохом ветра в листве. Странное место для Увриксиара, где всё обычно подчинено агрессивным ритмам жизни.
У самого фонтана я замечаю неподвижно сидящую долговязую фигуру. Древний дроккальфар в простой серой тунике, явно слепой, судя по мутно-белёсым глазам, но излучающий ауру умиротворения. Он словно в медитации, и я решаю не тревожить старца. Тихонько присаживаюсь на соседнюю скамью и закуриваю.
— Когда разум в смятении, а сердце полнится тревогой, покой не принесут ни табак, ни хмельное… — вдруг раздаётся глубокий голос.
Приподняв бровь, я перевожу взгляд на дроккальфара. Тот сидит неподвижно, но чуть склонил голову, будто прислушиваясь.
— Мудро сказано, старче, — усмехаюсь я, щёлкая зажигалкой и затягиваясь. — Увы, сейчас мне только и остаётся, что дымить, пытаясь переиграть того, кто неплохо подготовился к этой партии.
— Значит, бремя, что ты несёшь слишком тяжело для одной души, но я верю, что Двуединая не посылает нам испытания свыше наших сил.
Я невольно хмыкаю. Если бы этот мудрец только знал, с чем приходится иметь дело. Думаю, даже его философский настрой пошатнулся бы.
— Воистину, я бы сейчас не отказался от подсказки свыше. А то, пока что варианты на ум приходят один другого гаже.
— Прислушайся к древней мудрости, юноша, — дроккальфар слегка наклоняется вперёд. — Позволь, я поведаю тебе одну старую притчу…
Голос старца обретает завораживающие вибрации, будто погружая в транс:
— В незапамятные времена жили два правителя, чьи земли граничили между собой. Жгучая ненависть между ними породила кровавые распри, от которых страдали все их подданные. Долгие годы длилась их борьба, пока один властитель, превосходивший второго силой и коварством, не загнал противника в угол. Казалось, победа уже у него в руках… Но почти поверженная жертва совершила нечто неожиданное. Вместо того чтобы склонить голову перед врагом или погибнуть в бессмысленной битве, второй правитель отказался от борьбы, увёл свой народ в дальние края и нашёл пристанище за неприступными горами. А первый властитель, лишившись извечного противника, в погоне за несбыточным и жаждой власти потерял союзников, утратил доверие подданных и в конце концов — собственную жизнь…
— Сказал бы, что верю в подобную басню, но тогда соврал бы, — ровным голосом отвечаю я.
— Ум, затуманенный жаждой крови, будет биться о прутья клетки, даже не замечая, что дверь открыта, — резюмирует мудрец, игнорируя меня. — Иногда нужно взглянуть шире, отринуть навязанные правила, скинуть расшатанную игральную доску, на которой тебя уже загнали в угол. И тогда путь, ведущий к истинной победе, откроется сам.
Слова старца эхом отдаются у меня в голове, рождая невольные ассоциации. Сейчас Матриарх Дома Ульгрид вынуждает меня играть по своим правилам, заставляя балансировать между её безумными требованиями и угрозой для жизни Драганы. Пора наплевать на диктуемые условия и действовать по-своему. Найти решение за рамками её игры, сделать то, чего она не ожидает и не может предвидеть.
Надо как-то выбить почву из-под ног этой суки. Устроить какой-нибудь форс-мажор, который спутает ей все карты и даст мне возможность сделать решающий ход. Только бы понять, за какую ниточку потянуть…
«…Единственное, что им позволено — драться между собой за крохи самоуважения…»
«Потерять лицо публично здесь хуже смерти…»
«…На этот праздник все прославленные Высокие Дома соберутся под сводами… Дома Марвейр…»