— Ты хоть писать или звонить будешь?
— Постараюсь, любимая. Может быть, даже в отпуск приеду!
— Саш, я буду тебя ждать! — усаживаясь мне на колени и грустно заглядывая в глаза, серьёзно сказала Юля.
Тут моё сердце сжалось вместе с магическим артефактом. Только сейчас я понял, насколько дорога мне эта девушка. Ласково её обняв, я прошептал в нежное ушко, пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе:
— Ты только жди, Юльчик! Я обязательно вернусь и заберу тебя отсюда.
На закате я подогнал «Алёнку» в тупик у железнодорожного моста. Дарт и Блейз были уже здесь, совершая последние приготовления перед дальней дорогой.
— Ну что, Алекс, ты простился с этим миром? — с иронией спросил Дарт.
— Я простился с тем, что меня связывает с этим миром, — уточнил я.
— Со всем ли? — с хитрецой посмотрел мне прямо в глаза Блейз.
Тут я с ужасом вспомнил о моём коте, Баксе. Как же я мог забыть о бедном животном! Блейз, видимо, читал мои мысли — он с улыбкой протянул мне мобильный телефон. Я быстро набрал номер Юльки.
— Да, — ответил милый грустный голос.
— Юлька, солнце, у меня к тебе большая просьба. Пока меня не будет — приюти моего кота, ключи от моей квартиры у тебя есть.
— Ну, хоть какая-то гарантия твоего возвращения, — голос моей принцессы повеселел.
— Спасибо, лапочка, пока! Целую! — я нажал «отбой».
— … сказал грозный Хранитель кристалла, — прокомментировал Блейз, и они с Дартом расхохотались, глядя на моё растерянное лицо.
Увидев, что я сурово свёл брови и приготовился к перепалке, Дарт подошёл ко мне, обнял за плечи и мягко сказал:
— Алекс, малыш, не обижайся, мы так шутим. У каждого из нас в жизни был такой момент. Человек оставляет всё, к чему он был привязан, делает шаг в неизвестность, поэтому мы стараемся разрядить обстановку в такие минуты.
— Дарт, а я смогу когда-нибудь вернуться в этот мир?
— Твоя судьба в твоих руках, парень, почему нет? И хотя ты взял на себя такую миссию, любой человек имеет право на личные привязанности. Легион не забирает твою душу. Только вот, захочешь ли ты по прошествии времени вспоминать о том, что ты здесь оставил, да Блейз? — он повернулся к напарнику.
Блейз что-то ответил, сверкнув белозубой улыбкой, продолжая укладывать вещи в большой джип, где, помимо поклажи, находился контейнер с телом Гарта.
— Будь уверен, я вспомню! — твёрдо сказал я.
— Дай бог, парень, дай бог! — улыбнулся Дарт.
Спустя час мы уже неслись на запад, тщётно пытаясь догнать угасающий диск солнца.
— Мы едем к переходу в ваш мир? — спросил я Блейза, сидевшего за рулём.
Он кивнул:
— Ближайший портал находится в паре сотен километров на запад. Мы их находим с помощью вот таких приборов. — Блейз достал портативный прибор, помещающийся в его широкой ладони, с небольшим экраном и несколькими индикаторами. — Вам, Хранителям, такие безделушки ни к чему. О близости портала вам подсказывает ваш кристалл — что-то вроде ритмичных пульсаций, как я слышал.
Я сконцентрировался, прикрыв глаза, и действительно уловил слабую пульсацию, идущую с запада. Дарт наблюдал за мной:
— Запоминай все свои новые ощущения, Алекс. Учись распознавать всё, что говорит тебе камень, ведь в нём не только магия. Он впитал в себя бесценные знания и опыт многих твоих предшественников. Когда ты полностью адаптируешься к артефакту, к твоим услугам будут все навыки Хранителей, носивших в себе этот кристалл.
Слушая Дарта, я не переставал мысленно общаться с камнем. Кроме усиливающейся пульсации, идущей с запада, я уловил настигающую нас сзади волну чего-то враждебного. Я поделился своими наблюдениями с Дартом.
— Чёрт, да сколько же вас ещё в этом мире! — в сердцах воскликнул седой опытный воин. — Похоже, за Гартом шла треть Тёмного легиона. Неудивительно — ведь он носил основной камень! Блейз, гони, как сможешь!
— Дарт, как понимать твои слова насчёт основного кристалла? — удивлённо спросил я.
— Да, Алекс, у тебя в груди — важнейший из семи камней. Остальные шесть являются к нему только дополнениями. Я считал, что Гарт поведал тебе об этом.
— Он не успел, — грустно сказал я.
— Ничего, парень, ты справишься — я уверен. Я знаю тебя лишь сутки, но за это время ты уже успел проявить все качества настоящего бойца.
Дарт вытащил из-под ног большой ящик и стал выуживать из него такие вещи, что я не смог сдержать восторга. Там были очень мощные винтовки, произведённые явно не в этом мире. Мой трофейный ствол казался рядом с ними детской игрушкой. Дарт достал несколько необычных на вид гранат очень небольшого размера. Напоследок же, он извлёк нечто, весьма напоминающее арбалет, но общего между этой штукой и арбалетом (в нашем понимании) было не больше, чем между сенокосилкой и суперсовременной ракетной установкой.
Хотя Блейз гнал машину так, что окружающий пейзаж сливался перед глазами в мутное пятно, я чувствовал, что Тёмные нас нагоняют. И вот, на горизонте мелькнули огни мощных фар, которые приплясывали на неровностях дороги. Дарт припал глазами к прибору ночного видения:
— За нами три «Хаммера» битком набитые Тёмными, — с мрачной усмешкой сообщил он.
— Точнее, в джипах десять человек, — мне бинокль был ни к чему.
Дарт взглянул на прибор, видимо, прикидывая расстояние до портала.
— Блейз, успеем?
— Не знаю, дружище, нашей посудине не потягаться с их тачками.
— Дарт, судя по моим ощущениям, они нагонят нас быстрее, чем мы достигнем портала, — вставил я.
— Чёрт, всё время забываю, что с нами путешествует Хранитель! — добродушно засмеялся Дарт, отбрасывая в сторону свой прибор. — Что ж, значит, наш уход из этого мира будет живописнее, чем я надеялся — да будет так!
Он недобро улыбнулся и, выбив ногой заднее стекло машины, вскинул огромный арбалет на плечо. Чудовищный наконечник стрелы наводил на мысль о воронках, остающихся после взрыва межконтинентальных ракет. Несколько секунд Дарт пытался захватить цель, приноравливаясь к прыжкам машины по ухабам. Когда он спустил курок, раздался хлопок, едва не порвавший мои барабанные перепонки. Мощный реактивный след указал — куда направилась разрушительная сила наконечника стрелы. Я увидел, как «Хаммер», следовавший первым, разнесло буквально на атомы. Второй джип также пылал адским огнём, из него вываливались горящие, как факелы, фигуры Тёмных. Третья же машина безуспешно пыталась объехать этот маленький Чернобыль.
— Похоже, мы оторвались, — сообщил я, вдруг осознав, что не слышу собственного голоса.
Дарт с гримасой потирал ушибленное отдачей плечо. В ушах у нас звенело, мы кричали друг на друга, пытаясь что-то сказать.
— Виноват, забыл прихватить наушники для стрельбы из этой «малышки», — смущённо проорал мне в самое ухо Дарт и растерянно улыбнулся. «Малышка» мирно дымилась рядом с ним на сиденье.
Кристалл подсказывал мне, что портал совсем рядом. Пульсация слилась в непрерывную нить, следуя вдоль которой, я дотянулся до того места, где должен быть вход в портал. Это был обычный кусок луга с росшей на нём большой пушистой сосной. Там незримая нить заканчивалась. Я искал взглядом нечто, вроде воронки, уходящей в небо, но ничего похожего не увидел. Дарт уловил мои сомнения и посоветовал:
— Ты неправильно смотришь, малыш. Расфокусируй свой взгляд.
Я последовал его совету, и картинка ночного луга в свете фар словно подёрнулась волнами. Затем эта рябь в воздухе обрела очертания окна, по краям которого струился мягкий зеленоватый свет. Вот оно, значит, как! В этот момент в нескольких метрах от нас разорвался шар горящей плазмы. Наш джип подпрыгнул, но не перевернулся. Видимо, третий «Хаммер» всё-таки нашёл способ продолжить преследование, и сейчас нёсся на нас с бешеной скоростью, неумолимо сокращая расстояние.
— Блейз, гони к порталу! — заорал Дарт и резко повернулся ко мне — Алекс, у нас нет времени на подготовку к переходу, поэтому ты должен протащить нас сквозь эти ворота! Соберись, у тебя это должно получиться, ведь ты схватываешь всё на лету. Иначе этот танк нас протаранит!