- Что за проверка? - промурлыкал Ягуар, но я шикнул на него,
- Не провоцируй. Сделаем так как они говорят. Мне не нужны неприятности.
- Даже не собирался.
Я не был в это так уверен, но все же кивнул.
- Мы согласны. Какая проверка?
- На человечность. Нам известно, что Стадо не выносит воду. У них особая непереносимость. Перейдите это озеро в брод и докажете, что не с ними.
У меня появилось нехорошее предчувствие. Ягуар оценивающе посмотрел на меня. Он тоже все понял.
- Откуда у вас такие сведения?
- Не важно. Соглашаетесь - мы пропустим вас, а нет, значит вы двое пособники Измененных, а может и сами измененные.
Кожу неприятно закололо, стоило взглянуть в холодную толщу воды. Судя по всему пруд был совсем не глубокий. Но дело было вовсе не в этом. Я знал, что рано или поздно это проявится. Узоры, подаренные мне Рогатым в лесу делали меня частью их мира. Я уже получил метку Стада и понимал, что вряд ли пройду проверку. До сих пор не представлялось случая проверить свою меня реакцию на воду. В последний раз я пользовался водой как оружием, когда мы играли в снежки с ними на Ветре. После этого мне стало нехорошо, но тогда я все списал на то, что Погонщик пытался меня задушить. Но так ли это? Что если мое паршивое состояние было связано с самим снегом?.Когда он таял в руках и превращался в воду, несколько брызг могло попасть на узор на руке. Неужели вода и для меня становилась ядом? Я инстинктивно отступил от края. Наверняка это движение заметили и люди подземелий.
- Что такое?
Пока я искал подходящий ответ, Ягуар пришел на выручку, хотя я меньше всего ждал помощи от него.
- Мой друг недавно получил сильное переохлаждение, к тому же у него слабые легкие. Хотите, чтобы он помер прямо у вас на глазах?
- Как твое имя, назовись, корпусник?
- Мое имя не скажет никому и ничего, называйте меня как эту кошку,- он погладил довольно зачавшую Атарну.
- Я знаю его! - побледнев, воскликнул один из мужчин, трясущейся рукой указывая на Ягуара.- Я был на планете Мания, когда пришли ОНИ, Стадо, они лишь вскользь прошлись через нас, мы были всего лишь скромной луной, и не их основной целью. Но после у нас едва ли осталось несколько сотен тех, кто мог вспомнить свое имя. А потом я увидел его и его стаю. Они словно падальщики, словно...- не выдержав груза воспоминаний, парень закрыл лицо. Одна из женщин принялась его утешать точно ребенка. Я ощутил жалость.
- Нужно было забрать вас всех на опыты, и ты говоришь, что остался прежним? Ты лишь жалкая оболочка человека, без души, без чувств, страх сожрал тебя почти целиком. Остались только инстинкты,- с презрением выплюнул Ягуар.
- Прекрати, разве не видишь, они уже на грани. Хочешь прорываться с боем?
-Боя не будет, смотри на это стадо, они достойны тех, кого сделали жертвой.
-Тот самый чистильщик...
- Он из чистильщиков? Неужели?! - зарождающаяся буря накрыла этот участок коридора, грозя поглотить всех. Но я понимал, что шок не продлится вечно и придется выбирать. Но выбирать то я и не мог. Я должен был увидеть Ирину, любой ценой.
-Да, верно, и здесь и я очень опасен. Я могу разорвать вас на кусочки, каждого, не сходя с этого места. Надеюсь вы все верите.
Их глаза говорили, что они поверили сразу и во все. Половина глаз присутствующих не отрывалась от Атарны, которая не мигая смотрела через озеро на вожака. Тот уже давно растерял весь свой запал, но все еще пытался строить их себя главного.
-Я обладаю властью представителя Корпорации. Поэтому у меня есть право выбора. Если боитесь, что кто-то проберется в вашу драгоценную нору, не проще замуровать вас.
- Ввз,- начал было мужчина.
- Ты хотел сказать. Взять меня? - Ягуар медленно склонил голову. На той стороне пруда началось движение. Кто-то заряжал пневматический арбалет сетью, другие уж отдавали команды роботам. Быстрые и юркие они попрыгали в воду и спешно поплыли к нам.
- Чего ты добился этой провокацией. Теперь придется сражаться.
- Не придется. Ягуар медленно сложил ладони. Люди на том берегу шарахнулись, а когда он просто развел руки в стороны, выронив ножи, оторопели. Похоже они ждали от "монстра" Корпорации чего угодно, но не сдачи.
- Я сдаюсь, Но с одним условием. Вы пропустите моего друга дальше.
- Да как ты смеешь... ставить нам условия... проклятый чистильщик...
- А взамен я обещаю, что никто из вас не представит интереса для Исследовательского отдела корпуса и прежде всего для меня и Атарны. Я даже могу предоставить вам одну услугу. Буду охранять этот участок тоннеля от тех, кто сейчас наблюдает за нами вон оттуда,- и действительно в той стороне, куда указал Ягуар почудилось движение. Похоже Атарна расправилась не со всеми.
- А почему бы нам просто не перебить вас двоих? Так будет безопаснее,- осмелел "проводник", держа в руках по роботу, уже не столь безопасного вида, как прежний.
- Твоя голова окажется в пасти Атарны раньше, чем ты успеешь сказать еще одну глупость. То, что кошки боятся воды - миф. Хочешь проверить?
- Нам...- короткий взгляд в мою сторону.- Нам нужно посовещаться.
- Только не затягивайте. Иначе те, кто бродят в тоннелях потеряют терпение.. Как сражаемся мы с Атарной - зрелище прекрасное, но не для всех.
- Хорошо,- нехотя кивнул глава,- дай нам минуту.
Пока текли томительные секунды, Атарна бдительно принюхивалась, повернувшись к тоннелю, а потом Ягуар коснулся ее вздыбленной спины.
- Ступай.
Должно быть звуки начавшейся охоты невдалеке пустили мысли людей в нужном направлении, потому, что наконец я услышал заветное: "Мы согласны на ваши условия", но в убежище за тобой будет следить наш человек,- последнее относилось ко мне.
Последний взгляд, брошенный на Ягуара говорил больше, чем слова, которые я не мог сказать вслух: "Если ты сделаешь глупость и из-за тебя что-то случится с Ириной и Лизой, тебе не покинуть тоннели живым. Ни тебе, ни мне возможно".
Это была не угроза. Каким-то немыслимым образом Ягуар стал моим единственным союзником в подземном царстве. Убийца, лишенный всех человеческих понятий о добре и зле. В то время как Ирина получила фамилию Фратти.
Глава 28 - Ты звала - я пришел.
- Ты закончила? - голос Погонщика прозвучал прямо за спиной. Валерия отшатнулась от пульта управления. Чужак сказал, что это пульт, но она не разобралась даже в половине. Однако, показать свою некомпетентность означало лишь, что в следующий миг хлыст Погонщика превратит ее в одну из этих безмозглых кукол, которых как она узнала из неохотных пояснений, перевозили в особом отсеке для новых членов Стада на следующую выбранную целью планету. Люди, сотни , тысячи людей, которые уже не нуждались в сне и пище так как обычно и могли преодолевать огромные расстояния почти не чувствуя изменений. Нужно потянуть время до того как флот Стада подойдет к очередной случайной цели. Исподводь, рискуя навлечь на себя подозрения, пока делала вид, что колдует над пультом, Валерия пыталась узнавать истинные цели Стада. Но все, что получала в ответ - мы ищем новые гнезда для яиц. Одно такое ей собирался доставить пес - серьга в ухе стала почти горячей - но проиграл, попал под жернова Плуга и Церна. Но если есть яйца, существует и тот, кто их откладывает. Тот или та. Крылья... синие глаза... ледяная кожа - холод - все, что только можно признать чуждым человеческой природе было собрано в них. И все же было что-то общее с человеческой природой - жадность и жажда.
Поняв, что стоит уже довольно долго просто уставившись в пространство, с руками, занесенными над клавиатурой и мечтательной улыбкой на губах, Валерия заставила себя сосредоточиться. Ради того, чтобы растить гнездо для новых поколений Стада? Глупость несусветная! Что-то они прячут, скрывают так глубоко, что даже самые темные бездны мельче. Для этого им нужен Плуг, для этого они уничтожают население планеты за планетой. И чтобы прибрать к рукам это что-то понадобится сила помощнее Церна.