Я почувствовал тошноту и зажал рот, отвернувшись
- Возьми его,- сказал Ягуар.- Тебе он пригодится.
- Не говори чуши, зачем мне эта гадость...- я обернулся к чистильщику и увидел, что тот сидит у стены, свесив голову.
- Что с тобой?
Слизав каплю пота, выступившую на щеке, Ягуар поднял на меня полный муки взгляд.
- Атарна ранена. Я пропускаю ее боль через себя, чтобы она не ослабла.
Внутри образовался большой снежный ком, мигом ставший ледяной глыбой.
- Девочки... ты же сказал, ты обещал, что с ними все будет в порядке!!!
- С ними все будет в порядке. Если ты защитишь их вместе со мной. Атарна может только увезти их. Возьми хлыст и защити тех, кто дорог тебе. Возьми...
Я понял, что снова не могу сосчитать биения сердца. Проклятый колдун! Он будто намерено подводил меня к чему-то, с чем я не хотел иметь дела. К чему-то, что может увести меня за грань, откуда будет не вернуться.
Но мысль о том, что Лиза и Ирина оказались в опасности, заставила слепца сделать шаг с края скалы. Паззл рассыпался и собрался в новый узор. Я почувствовал как ногти впиваются в кожу, соскребая узор. Будто аппликация - бесконечная лента мебиуса - он начал развиваться против часовой стрелке. Так сбрасывает кожу ящерица. С руки, с предплечья, со спины и груди, пока я не понял - хватит, большей длины мне не понадобится. Хотя чего именно - я так и не смог себе сформулировать. Но в какой-то момент просто отсек лишнюю ленту. Отдача едва не отправила меня в глубины беспамятства. Наверное я все же вырубился на пару мгновений и за это время двое измененных набросились на нас. Однако уже через пару секунд я смотрел на тонкий, полупрозрачный хлыст в своей руке - невесомый, он словно был продолжением кисти. Мне ничего не стоило управлять им мельчайшим движением.
В другой руке не было ничего, но я почувствовал жгучее желание выбросить его. Оружие против измененных, инструмент для управления Стадом, которое используют погонщики. И хотя левая рука была пуста, я хотел отказаться от того, что имею. Этот хлыст, рожденный из узора, подаренного холодом и Рогатым, служил как-бы еще одним доказательством. Он был символом чего-то, о чем обычные люди не в силах даже думать от страха. Страх - естественная черта людей, диктуемый инстинктом самосохранения. Но я не смог найти его и на места страха пришел ужас - во что я превращаюсь? Отбросить хлыст, вырвать вместе с кожей, выскрести всякое напоминание о нем.
- Что ты собираешь делать? Это единственное твое оружие. Твоя дочь и жена в опасности. Размахнувшись, я резко развернулся и занес хлыст, готовый ударить Ягуара, заставить его замолчать, заставить его слушаться, Но в какой-то момент я словно увидел себя со стороны и мне стало нехорошо от одно мысли о том, чтобы нанести удар. Я стал похожим на Погонщика, на одного из тех, кто создал незаконченные, несовершенные сущности - измененных.
Когда они увидели хлыст, то точно остолбенели. Загипнотизированные, десяток людей пожирали глазами инструмент, способный им приказывать и не двигались с места.
"Белый шум",- пришло никогда до этого не слышимое определение. Измененные, только что готовые превратить нас в себе подобных, теперь превратились в безвольные статуи.
- Назад! - я щелкнул хлыстом о пол.
Измененные вздрогнули, но не шевельнулись.
- Убирайтесь, прочь отсюда! - выкрикнул я громче.
Но никакой реакции так и не последовало.
"Делать... нужно что-то сделать. Так не может продолжаться вечность. Лиза и Ирина в опасности".
"Приказ естества",- теперь отчетливый шепот прозвучал прямо в голове.
А потом хлыст запел, завибрировал. И вместе с этой вибрацией в сознании родилось одно единственное слово, набор звуков, которые что-то значили, которые значили очень много для всех измененных. Вибрация хлыста достигла максимума, я едва не выронил его из руки. Слово рвалось изнутри, как я не сдерживал его, оно просочилось из каждой поры моей кожи, которая вновь обрела мерцающий узор. Это был тот раз, когда я впервые сказал "Каарс!"
Глава 33 - Лишь пыль.
Четыре двадцать утра... на теневой стороне Клепсидры все еще лежал лед, но там, где солнечный лучи соприкасались с недавно восстановленной атмосферой, они растапливали толстую шапку льда. Вода из верхнего города, не найдя себе другого выхода, падала с края прямо в Слободу, постепенно, ярус за ярусом превращая нижний город в ледниковое озеро с чистейшей водой, какой никогда н6е видели местные обитатели. Люди все выше и выше карабкались по лестницам и в конце концов вынуждены были покинуть свои дома.
Многотысячная толпа теперь осаждала правительственные здания едва возвращающейся к жизни столицы, наводняла улицы пестрыми потоками, орущая, кричащая, требующая и наглая - такого буйства прежде не видывали в верхнем городе. В прежние времена людей не пустили бы дальше городских ворот. Но сейчас, когда ареал жизни на орбитальном кольце сократился до одной восьмой, выбирать не приходилось. Гидрокоптеры заполнили небо и землю. Там, где проехать было невозможно из-за толпы, чиновники на свой страх и риск ходили пешком, правда группками не меньше чем по десять человек. Недовольство людей, потерявших все и не знающих, когда получат что-то взамен, перерастало в открытое сопротивление. Иногда в разных районах вспыхивали локальные стычки, но их быстро гасили. У правительственных сил все же было одно весомое преимущество - оружие. Так что простым людям приходилось только ждать, когда решится их судьба.
Три часа назад на главной площади началась суета, В поисках места, где приземлиться долго кружил гидрокоптер. Наконец солдаты грубо распихав слободских, расчистили для транспорта небольшой пятачок в центре у неработающего фонтана. Точнее он действовал, но вода над ним упорно отказывалась течь как ей положено законами и капли летели вверх. В том месте образовалась пробоина в гравитационном щите. Но чинить его было некогда, да и некому. Все сводилось к помощи Гелия, но главного инженера, которой знал о системе Клепсидры все как раз таки и не могли найти.
Гидрокоптер неловко приземлился на парапет фонтана, хвост тотчас задрался вверх, но стража проворно оттащила машину подальше от опасного участка.
Толпа напирала, но солдаты держали оцепление. Из гидрокоптера высунулось круглое и испуганное лицо городского главы. За последние дни он сильно осунулся. Дела в верхушках власти творились дивно-неладные. Эта выскочка Кайзер рвалась к управлению точно одержимая угрожая какими сверхважными сведениями, которыми якобы обладала. Пока старое правительство Объединенной земли еще только собирался с мыслями, эта леди развила бурную деятельность. Всем, кто с ней не соглашался, она открыто угрожала , не гнушаясь никакими методами. Вот и бедного Неклюда на крючок поймала.
"Если я положу на стол правительству эти сведения о твоих махинациях с бюджетом, лучшее, что тебе светит - отправиться разгребать снег на Землю",- аргумент убедительный. Тем более, что "отправиться на Землю" в эти дни звучало как приговор. Никто толком не знал, что там происходит. Связь была ненадежной, лифт не работал, транспортов не хватало - почти все были задействованы на доставке стройматериалов с ближайших баз на Марсе и Юпитере. Вот так Неклюд и оказался здесь. Лица людей слились для него в одну злобную маску. Толпа напирала и солдаты едва сдерживали ее. И как сказать таким, то, что он должен?