Неклюд сглотнул, помолился и выполз из коптера, оправив полы чиновничьей мантии. Ткань тут же пропиталась грязью. Неклюд вздохнул. Грязи отродясь не видели в верхнем городе. Но времена нынче темные, все менялось. Кто бы мог подумать, что негодяи из Стада осмелятся вероломно напасть на Землю в момент, когда она лишилась своего главного оружия - Многогранника Церна. Всем известно, что его безо всяких санкций увезла с собой эта Кайзер, дальше сведения расходились - кто говорил, что у Ветра случился взрыв пульсара, кто - Плуг Стада наткнулся на Многогранник. Но все сходились в одном - виновата Кайзер и ее самонадеянность. Однако, на глазах Неклюда творилось невероятное - вернувшуюся беглянку и предательницу не только не судили, но и ввели в элиту из элит - узкий круг людей, от чьих решений зависят судьбы всей галактики. Чем бы она там не обладала, но явно сильно напугала правление. И вот теперь сам Неклюд стал мальчиком на побегушках у этйо страшной женщины.
Главу замутило, хоровод из искаженных ненавистью лиц закружился перед глазами, но он заставил себя выпрямиться, на всякий случай не отходя далеко от коптера. Кто знает, что этим дикарям взбредет в голову, когда он прочтет то. За чем прилетел. Эх, поскорее бы вернуться в свой уютный кабинет.
Мужчина запахнулся в грязную накидку, что скорее было жестом чисто психологическим для защиты, и вскинул руку. Шум стих до обнадеживающего минимума.
-Директива временного Собора Объединенной Земли...-прочистив горло прочел Неклюд. Когда недовольных криков не последовало, он осмелел.- В связи с чрезвычайным положением и до особого распоряжения, все решения, касаемые судьбы Клепсидры и Земли, а также вопросов дальних и ближних колоний, протекторатов, и земель, берет на себя союзный орган из членов прежнего правительства и Корпуса.
В дальних рядах толпы начал зарождаться глухой гул. Передние же смотрели угрюмо и ждали чего-то еще. Неклюд сглотнул и заторопился.- Для обеспечения безопасности и спокойного проживания граждан Клепсидры, а именно Слободы, Нижний и верхней, теневой стороны и глубинных обслуживающих тоннелей, всем им предписано, в срок. Двадцать четыре часа эвакуироваться до особого распоряжения на поверхность земли.
- А мои носки постирать Корпус не хочет?
- Скажи это моей погибшей жене!
- Пусть сами убираются на ледяной шарик. Там жизни нет! Я видел в телескоп.
- Тише, пожалуйста, тише! - вспотевший Неклюд поднял ладони. Он чувствовал, что кабинет медленно уплывает от него все дальше. Добра теерь не жди. И почему именно его выбрали на роль глашатая. Пусть бы Кайзер сама объясняла им все.
- Сам успокаивайся. Я тебя сейчас утихомирю...- здоровенный мужик в защитном плаще - наверняка зараженный - протолкался вперед и навалился на приклады солдат. Однако, они казались слишком слабой преградой для него. Неклюд инстинктивно отступил на шаг, поближе к спасительному коптеру. Если все обернется худо, придется быстро убираться отсюда.
-Это временная мера! - Неклюд включил вшитый за ухом микрофон, так как глузой ропот перерастал в весьма угрожающий хор недовольных голосов.- До тех пор, как не откачаем озеро из Слободы. Потом вы сможете вернуться в свои...жилища.
Должно быть заминка не ускользнула от людей. Кто-то из задних рядов крикнул:
- Сам возвращайся в эту дыру. Мы будем жить здесь, мы такие же граждане Клепсидры как и ты, дай нам материалы, мы сами восстановим здесь дома, на теневой стороне поселимся.
Неклюд отступил еще на шаг. Если такие настроения уже сейччас. Что же будет когда они услышат следующее. Но если не дочитать, Кайзер лично с него голову снимет.
- В случае неповиновения.
- Что ты сказал?!
- В случае неповиновения, правительство прибегшнет к ссилам Корпуса, чтобы привести директиву в исполнение. Граждане, это в ваших ж интересах,- Неклюд опустил документ и тут же лоб взорвался фонтаном боли, глаза застлал красный туман, когда кто-то попал в него камнем. Зашатавшись, Неклюд вынйжден был схватиться за солдата, котоырй уже отпихивал его к коптеру. А толпа начала напирать на солдат, которые казались такой хрупкой преградой.
Да что же это делается? Что делается? Голоса вокруг слились в почти неразборчивый шум, среди которого Неклюд ясно расслышал лишь одно:
- Это вы сами виноваты, незачем было злить Стадо. Это вы первые напали на них! Это ваша вина! Бей их! Сдадим их Стаду, глядишь и больше не тронут нас. Клепсидра будет наша...- ужас прострелил и так кружащуюся голову. Ничего не видя, Неклюд попытался сесть в коптер. Но он каким-то странным образом исчез, а за спиной кто-то уже тянул к нему грязные руки. Слабые выстрелы шоковых, а потом и боевых орудий потонули в реве толпы. Кольцо вокруг Неклюда сжималось все плотнее. В конце он позабыл все молитвы когда на горле его сомкнулась железная хватка и начала душить.
"Похоже в свой уютный кабинетик мне так и не вернуться сегодня. Милые кошечки...",- то, что последним он вспомнил о коллекции фарфоровых статуэток кошек у себя на столе показывало всю степень отчаяния Неклюда.
А меж тем в последнем оставшемся целым правительственном здании мэрии, точнее его правом крыле, ткалась сама безвкусная иллюзия, какую когда-либо видел мир. И называлась эта иллюзия - пир во время чумы. Именно так окрестила его для себя Валерия Кайзер, глядя на глянцево-черное убранство зала заседаний, на все эти безвкусно-кричащие золотые люстры со свечами, на дорогие ковровые дорожки, цветом почти сливающиеся с плитами пола - все, чтобы подчеркнуть мрачность и торжественность момента. Длинный подковообразный стол занимали десять человек, каждый из которых свои видом и вытянувшимся лицом еще больше добавлял ханжеского колорита общей атмосфере. Валерия поджав губы рассматривала своих оппонентов. Точнее ее противники сидели кучкой из четырех человек на самом верху подковы, в то время как она занимала ее левую оконечность. Никто не захотел сесть рядом с той, кто осмелился навлечь на себя гнев четырех самых могущественных людей в галактике. Тетра - эта четверка - человек с ястребиным носом и хищным взглядом - Первый Столп, был главным среди них. По правую руку от него сидел мягкий и сонный на вид человек, серый кардинал, Второй Столп. Но никто не назвал бы его слабым. Любой, кто бы так ошибся - ошибся бы в последний раз в своей жизни. Двое других - близнецы - Третий и Четвертый Столпы были и телохранителями и Советниками в равной мере. Но в то же время обладали всей полнотой власти наравне с остальными. Оставшиеся шесть человек - министры, каждый из которых был ответственным за десятки звездных систем и миллионы жизней Кайзер не интересовали Они - пешки. Сейчас еще и напуганные до соплей, которые она не собиралась утирать. Ей предстояла схватка с этими церберами, которые сверлили ее недобрыми взглядами.
"Еще бы, вы еще возненавидите меня,- пообещала она,- когда я отниму у вас все".
На деле и этот стол, и убранство, и высокие кубки с красным вином и даже тепло от множества свечей были лишь безвкусной голограммой, как и все присутствующие, кроме нее. Трусливые шавки даже побоялись вылезти из своих бункеров-кораблей, которые стаей сейчас кружили над торусом. В городе остались лишь мелкие сошки, да те, кто примкнул к ней из страха или безнадежности. С каким бы удовольствием она бы запустила вином в настоящих Столпов. Но приходилось сдерживаться.
- Итак, вы выслушали мои аргументы? - Валерия опустилась в широкое кресло, обитое бархатом - невероятно дорогая голограмма, на которую тратились и без того скудные оставшиеся ресурсы.
-Мы выслушали твои доводы,- ответил Второй Столп, с видом доброго дядюшки.
-И?
-И они безосновательны.
Валерия услышала скрежет собственных зубов. Как же хочется курить. Плеснув себе еще вина, она залпом осушила кубок - как же благоразумно она захватила с собой бутылку.
-Почему? - терпеливо спросила она.
- Вы требуете передать вам всю полноту командования над силами Корпуса, а значит всеми имеющимися на данный момент военными ресурсами.