- Что это? - я поморщился. От этой штуки за километры тянуло угрозой и смутной опасностью. Кожу снова закололо, как при приближении Погонщика.
- Вижу, что догадываешься,- Ягуар не сводил с меня пронзительного взгляда.- Это дело рук жадного Корпуса. Похоже они запугали Столпы настолько. Настолько... ты сам видишь, что этой пыли достаточно, чтобы составить новую луну. И этот заслон поставлен здесь с единственной целью - сдержать Стадо. Сдержать похожих на тебя.
- Что ты сказал, повтори! - не помня себя я схватил Ягуара за горло и прижал к спинке кресла. Атарна всполошилась и зашипела, низко пригнувшись.
- Все ...хорошо, девочка, тише,- просипел истильщик. При том, что я почти придушил его, он умудрялся улыбаться понимающей улыбкой.- Вижу у тебя есть вопрос. Спрашивай, не стесняйся.
Я заскрипел зубами и с досадой выпустил его.
- Как нам преодолеть его теперь, когда...
- Нет, если это правда, - опасно закончил Ягуар. Я сдержался, в надежде услышать что-то похожее на правду. Даже если ему перерезать горло, он все равно скажет то, что хочет. - И да, я знаю, как найти выход из этой ловчей сети.
- Тогда скажи, мне некогда играть в словесные игры.
- Мне тоже. А вот и выход,- с этими словами Ягуар сунул руку в карман и извлек уже с пистолетом. Мне хватило доли секунды, чтобы узнать оружие, из которого в меня стреляла Ирина. И я опоздал еще на долю, чтобы успеть среагировать. Прозвучал выстрел.
" Проклятый чистильщик, он и правда знал?"
Открыв глаза, я увидел лес... Снова, это становилось уже рутиной.
- Рогатый!
- Где ты, проводник?! - в ответ лишь сильнее закачались верхушки елей. Хотя внизу никакого ветра не было. Вспомнилась наша последняя встреча. Тогда Рогатый бросился на меня, а когда я очнулся в реальном мие, то получил новую кожу. Здесь,- я закатав рукав и провел пальцами по ставшей чистой руке. Словно ничего и не было. Но если все вернулось к тому, с чего началось, значит и Рогатый должен быть где-то здесь, рядом.
Я подождал еще немного, чутко прислушиваясь. Верхушки деревьев перестали качаться. Все замерло. Тишина была такой, звенящей, почти ощутимой, что слышно было как где-то в лесу снег валится с лап, да скрипит старая ель где-то в чаще.
-Хорошо, я сам найду тебя. Ты нужен мне. Мне очень необходим твой совет,- с этими словами я огляделся и нашел место, где ели расступались, образуя естественную просеку. Их никто не вырубил, и не сломала с корнем буря. просто на этой земле ничего не росло, да и снег будто избегал падать на тропу. Там я впервые увидел Рогатого. Туда и направился.
"Может ты и запрещал мне, но теперь ты сам прячешься, я иду туда"
Тропа вела в сторону, где небо над лесом прорезала единственная искусственная вещь в этом мире. Я не знал, как далеко тянется лес, но наверняка там, где стояло яйцо, его уже не было.
"Деревья защищают его",- вспомнились слова проводника.
Деревья защищали и планету, и все стадо - снег. Но в день катастрофы на Ветре Рогатый снял защиту для меня.
Идти было легче, чем я думал. По пустому лесу, без ветра, без снега, обыкновенно засыпающего все вокруг.
Но лес был хотя и пустым, но отнюдь не мертвым. Он был переполнен жизнью, наводнен ею, и эта жизнь истекала по земле от яйца. Я мог чувствовать эти волны,прежде оно манило меня туманными намеками Рогатого. Где-то там держали Ив. И хотя это место и я нахожились за многие световые года друг от друга, все же каждый раз я упорно стремился попасть туда, несмотря на предупреждение хранителя леса.
Поначалу я думал, что смогу привлечь его внимание, нарушив запрет, но чем дальше я шел по просеке, тем крепло во мне уверенность - я должен своими глазами увидеть. что находится за лесом, прикоснуться к яйцу, поверить, что оно настоящее, что есть то, к чему я должен стремиться.
Сначала я шел медленно, выбирая, куда сделать следующий шаг, но потом перешел на бег. Бежать было легко, как в хорошем сне под утро, Сердце билось ровно, дыхание не сбивалось. Даже снег под ногами почти не проваливался. Должно быть в этом лесу я был призраком.
Деревья мелькали перед глазами все быстрее, а просека все вела и вела вперед маня неведомой целью. Постепенно поверхность начала понижаться, я спускался с пологого холма в долину. Яйцо теперь скрылось за верхушками деревьев, но иногда на прогалинах я видел его конус. И вот, будто преодолев некую границу, я вылетел из леса и едва не упал с края. Нога повисла над обрывом. Невысоким, всего пару метров. Лес заканчивался внезапно, ровно огибая широкий полукруг долины. Дальнего ее конца я не разглядел. Яйцо оказалось не далеким миражом, а вполне настоящим. Оно стояло в небольшом углублении, поблескивающим пронзительной синевой. но что это - вода или лед с такого расстояния разобраться было невозможно.
Сама долина почти заставила меня позабыть про цель, так как была чудом в себе. Чудом с большой буквы.
Ноги сами сделали следующий шаг. Дальше, за край, но неожиданно воздух пошел пикселями, как у неисправной голограммы, я будто уперся в податливую стену. прозрачную, но совершенно непроницаемую.
-Дальше нельзя,- раздалось за спиной. Повернувшись, я с досадой, смешанной с облегчением увидел Рогатого.
- Ты опоздал.
-Здесь опасно сегодня, возвращайся,- проводник отчего-то выглядел слабым и больным, если это определение применимо к таким как он. Это оттого, что я отнял его узор?
- Не могу, мне нужна твоя помощь. Ты можешь общаться со мной через время и пространство. Здесь все как настоящее, а значит это не просто сон. Помоги нам преодолеть Сеть. Мы не можем вырваться с нашей системы.
-Сеть? Я ничего не знаю об этом.
Я вкратце объяснил как выглядит препятствие.
Проводник качнул головой. Снег испуганно вспорхнул с его рогов, заискрился, отражаясь от статуй, усеивающих долину, которые я так и не смог рассмотреть поближе.
-Этот барьер установлен для нас. Физически его преодолеть невозможно.
- А если мы все будем грезить, как я сейчас. Тогда возможно?
-Ты просишь невозможного. Я не друг людям, я помогаю только тебе.
Дело сложное.
-Если не проведешь наш корабль, я тоже не попаду сюда. Ты ведь ждешь меня. Ив тоже ждет. Поторопись.
Рогатый неожиданно оглянулся, принюхался, наклонив голову на бок. Где-то в лесу за спиной снова ухнул с веток снег. Потом еще раз, уже ближе, И еще, совсем рядом, будто невидимый великан ломился сквозь подлесок.
Внезапно белый вихрь вобрал в себя снег, иглы и крошечные ломаные веточки взвился над прогалиной, а потом опал, оставив после себя... еще один Рогатый!
Я инстинктивно отступил на шаг, проводник издал нечто похожее на стон и ругательство одновременно. Но в это время я понял. что они совсем разные. Вновь прибывший медленно поднялся с колен, стряхнув снег с единственного крыла, да и то было все рваное, искалечено. Половина тела его была прозрачной, будто ее вытравила опаловая кислота.
- Помоги ему, Мерт, но только ему. остальные должны умереть,- сказал Погонщик.- Для чувств это очень полезно.
-Я не звал тебя сюда, адмирал. Что с тобой случилось? - спросил Мерт, впервые я узнал имя своего проводника. Он никогда не называл его сам.
-Плуг и Церн, человеческая женщина оказалась коварной и хитрой. Она унесла с собой наши знания, и едва не убила меня.
- Это правда? - Рогатый обратился ко мне с легким укором.
Я покачал головой, догадываясь о ком идет речь. Кайзер.
- Ничего об этом не знаю.
- Возвращайся на флот, восстанавливайся, уходи,- повторил Рогатый.
- Сделай так как я сказал. Это желание всех нас.
- Нас?
- Решателей. Ты направил его по ложному пути. Придется ответить за это. пусть ты и голос Цефеида, но ты не главный. оставь религию при себе, а мы займемся делами реальности. Люди перешли все границы. Они уничтожили разом тысями наших и украли наши знания. Это война, Мерт, ты понимаешь это?