Схватка прекратилась. Погонщик оказался на краю обрыва первым, его неумолимо затягивало на ту сторону. Беспомощно царапая ногтями снег, он нашел единственную пору - ногу Мерта. А в следующий миг оба полетели через край.
- Стой Назад! Туда нельзя! - Ягуар вцепился мне в волосы, рванул куртку.- Ступишь туда и назад вернуться будет очень сложно. даже я не знаю тех троп. Они дальние и чуждые.
- Мы должны вытащить его. Он же сражался за нас! - я отчаянно пытался высвободиться из хватки, но чистильщик держал крепко. В конце концов мне все же удалось извернуться и пнуть его. Извиваясь точно уж, я подполз к самому краю и свесился вниз. Задохнувшись, я смотрел на чудовищное зрелище. Но было ли оно ужасным или же чарующим, я не смог бы ответить на этот вопрос. Яйцо теперь светилось яростным белесым светом, но от него тянулась черная паутина трещин, ломая пространство. Каждая новая трещина производила звук подобный человеческому крику и крикам еще тысяч существ.
- Оно голодно,- Ягуар залег рядом и уставился на происходящее немигающим глазом.- И сегодня оно получит свою жертву.
- Оно, кто? Ты что несешь? Это же просто яйцо. Зародыш! Не чудовище. В этом яйце...- я замолк, поняв, что только что сказал и что еще осталось несказанным.
- В этом яйце что? - нарочито медленно спросил Ягуар.
-Что-то очень важное для них. Для Рогатого. Он хранил тишину этого места, а мы все нарушили. Я нарушил и собираюсь исправить, пока еще не поздно.
- Поздно, вот именно, что поздно,- настойчивость. с которой чистильшик пытался меня остановить начала злить.
- Оставь меня, я вытащу его оттуда.- я снова выдернулся, но Ягуар с досадой ткнул меня носом через край.
-Смотри, внимательно смотри. туда ты хочешь? Хочешь превратиться в одну из них? .
Я увидел. Мерт больше не сражался. Не с кем было. Черная молния все же настигла свою жертву. Но ударила не в нее, а в землю. Треск стал почти оглушающим, когда взорвавшись фонтанами снега и камня, из нее начал проростать неправильный кристалл. Прозрачный точно слеза ребенка, он уже медленно заволакивал все еще сопротивляющегося Погонщика. Я содрогнулся - точно насекомое в паутине. Черные молнии пресекали любую попытку высвободиться.
-Что это такое? - я увидел, что кристалл был не одинок - по полю вокруг яйца было разбросаны сотни таких же. Что находилось в них, с такого рассятоония я не рассмотрел, но наверняка тоже что-то живое.
- Идем, сейчас здесь все сметет. Видишь, даже умирая, он пытается построить новую стену.
Я прислушался - со стороны леса доносился глухой и угрожающий гул. Над еловыми шапками поднималось облако белой пыли. Лавина? Не удивительно после того, что мы натворили. Но все же, несмотря на опасность, я заставил себя снова свеситься вниз.
- Ты - иди, придержи проход для нас.
- Нас? Ты с ума сошел, птенчик?
- Я не могу оставить его здесь. Нити доберутся и до него.
-Наивный, или ничего не понимаешь? ты запутался - это место нереально, ты никого не можешь спасти, ты и он находитесь в разных мирах и на расстоянии сотен световых лет.
Пятью метрами ниже Рогатый пошатываясь поднялся на колени. Хлыст он где-то потерял, а его кожа стала прозрачной будто тонкая бумага. Но Сразу несколько нитей нацелились на него. Но Мерт не обращал на них внимания. глядя на яйцо, он произнес то, что я не слышал, но прочел по губам.
- Ты голодна. Потерпи немного. Уже скоро. А пока можешь использовать эту жертву.
-Ну уж нет! Намотав на руку конец собственного хлыста, другой я свесил вниз.- Хватайся! Я вытащу тебя оттуда. Я не дам тебе вот так уйти, пока ты не провел меня к Ив!
Во взгляде Мерта мелькнуло секундное удивление. Но потом он все же схватился за свисающий конец. Хлыст даже не натянулся, пока я подтягивал его, будто Рогатый совершенно не имел веса. Может Ягуар прав и я гоняюсь за призраками? Нити боролись, дергали хлыст, тянули назад, но все же я, а потом с помощью Ягуара вытянули Рогатого обратно. Он оглянулся - то, что осталось от погонщика представляло странное зрелище - призма полностью сомкнулась вокруг него. застывший экспонат внутри будто насекомое в янтаре так и осталс с поднятыми, будто пытался заслониться руками.
- Я сказал тебе уходить,- Мерт набрал пригоршню снега и бросил в лицо, будто пытаясь смыть остатки нитей. Только теперь я рассмотрел, что его тело стало прозрачным, точно осколок подтаявшего льда.
- Я не подчинюсь твоим приказам.
- Но и друга-человека не послушал,- Мерт пристально оглядел Ягуара.
-Он не друг, временный союзник,- отмахнулся, чем вызвал смешок чистильщика.
- Наверное это потому, что вы ему уже ближе, чем мы, люди.
-Замолкни,- оборвал я.- Что это было? как такое возможно? Это место реально? А то? - я ткнул в сторону вновь затянувшегося тонкой пленкой отверстия между лесом и долиной. Так затягивается молодой кожей недавняя рана.
-Сокровище,- неоднозначно ответил Мерт.- А теперь убирайся, слишком много шума, то может повредить ей.
- Стой, ответь, кто она,- настойчиво повторил я, схватившись за руку Рогатого, но поспешно отдернул руку, когда получил хороший разряд.
- Ты задаешь слишком много вопросов,- в голосе Рогатого отчетливо слышалось раздражение и усталость.
"Нереальное место да? Недавнее сражение вымотало тебя не слабее настоящего. Кого ты пытаешься обмануть?"
- Ответь на последний вопрос,- даже понимая, что своей настойчивостью все могу погубить, я не мог не спросить.- Ив еще жива? Моя дочь еще жива... как человек?
-Зря ты спросил это, теперь он не отпустит тебя,- меланхолично отозвался Ягуар.
- Заткнись.
- Уходи.
- Даже не...
-Уходи из этого места, скорее. Я покажу тебе путь, которым можно преодолеть барьер. Мы знали о его существовании.
- Что ты делаешь? - протянув руку назад, Мерт впился пальцами в невидимый барьер.- Все, кроме меня. Я заберу из ментального поля убитого,- внезапно я понял, что он говорит о закованном в кристалл Погонщике,- эти знания и передам тебе. Все. Только уходи сейчас, пока она не проснулась снова.
- Стой!
Но на меня не обратили внимания.
- Я спросил, что ты делаешь? - с той стороны барьера заметались черные нити, обеспокоенные тем, что происходит. Словно слепые они искали добычу, шаря среди кристаллов.
-Хочешь вернуться туда? Ради меня? Не смешно! - я рванулся вперед, понимая, что не успею, но все же не мог позволить Рогатому поступить как ему вздумается. Если погибнет он, пусть даже только его сознание, а не тело, где бы оно ни находилось, это перережет последнюю ниточку, связывающую меня с Ив.
Но в лицо мне хлынул поток картин - настоящие, шуршащие листы бумаги, испещренные рисунками. Изображение мелькали столь быстро, что я едва успевал различить что было на них. Предупреждающий крик Ягуара потонул в этом шорохе, я почти оглох, отмахиваясь от стаи, облепившей меня. Я уже понял, что это и были те знания, о которых говорил Мерт - касаясь кожи, листы впитывались в нее становясь частью узора, который все нарастал слой за слоем, покрывая все тело.
-Забирай и уходи, мне больше нечего дать тебе. Этого хватит, чтобы отыскать путь сюда. Карта... Осталось только... для чувств... прости, но так...
- Что? Не слышу! Я не слышу тебя! - крик оборвался, когда один из листов залепил мне рот. Рогатый хотел сказать что-то важное, но я не смог расслышать его в назойливом шелесте рисунков.
- Уходим! Сейчас весь лес исчезнет, он что-то сделал с собой,- сквозь шелест прорвался голос Ягуара. Страницы начали редеть. Сквозь тающие картинки я увидел Атарну, гоняющуюся за последними из них. Зверюга прыгала, хватала лапами и рвала зубами самых назойливых. Но это лишь малая часть того, что уже впиталось в мою кожу. Будто яд.... я и чувствовал себя так, точно отравился. Шатаясь как пьяный, я нашарил в меркнущем свете плечо Ягуара, понимая, что еще немного и свалюсь прямо здесь. А потом мы вывалились обратно в кресла в обыкновенной и ставшей какой-то чужой кабине корабля. А может никуда мы и не уходили. Ментальное поле? Возможно... я посмотрел на Ягуара, напряженно вцепившегося в подлокотник кресла. Другой рукой он перебирал шерсть на вздыбленном загривке Атарны. Даже на такого как он подействовало все произошедшее.