Они шли, едва отрывая ноги от земли, волоча крыльями,без оружия - я едва не налетел на последнего из них. Копейщики, щитоносцы, Погонщики и кто-то неизвестный - десятки их брели по узкой тропе - голова к голове. Стадо? Здесь? Почему? - три наиглупейших вопроса первым делом пришли в голову, несмотря на сцену в городе я все еще не привык к тому, что на Инее к ним относились иначе.
Но столько вместе и идут той же тропой, какую выбрал я. Совпадение? Нет, не может быть. Поэтому пристроился последним и тоже пошел следом
Тропа вывела на белые холмы. К вершине самого высокого и двигалась вереница. Но не видно, что там. Дальше вереница разделялась - одни поворачивали направо, а другие налево. Еще я заметил пару стоящих поодаль кораблей крылатых.
Доносился шум воды, тихий, но угрожающий. Вода ведь смертельная для Стада?! Шум воды лился с обеих холмов - гулкое эхо терялось среди деревьев. Куда идти? Какую тропу выбрать? Я осознал - если выберу неправильную - умру. А что если к смерти ведут обе? Что если я стал стадником достаточно, чтобы умереть от прикосновения вод?
Но существовала одна лазейка - вместе с памятью Рогатого пришла и тайна влияния воды на организм стадника - она была ядом, но глубже в ней лежал уровень преобразования. Те из стадников, которые готовы к смерти - умирали, а те, кто продвинулся дальше - превращались в Погонщиков!
"Ив, помоги мне!" - мысленно помолился я и двинулся направо - по тропе, где вереница была тоньше, чем налево.
"Неужели Стадники желают умереть? Почему? Что за причины толкают их туда?"
На вершине я огляделся и увидел - чудо из чудес - из вершины холма бил родник, он падал прямо в рыхлый снег, и он не превращался в лед. Каждый из Стада по очереди подходил к нему и опускал ладони в струю. А потом спускался дальше, за край. Что происходило там - что я найду там - горы павших? Но отступать было уже некуда. Пройти испытание водой - вот, что я должен, если хочу двигаться дальше и узнать тайну этой планеты.
Едва тот, кто шел впереди меня скрылся за склоном холма, я тоже опустился на колени и оглянулся - оказалось позади уже не осталось никого. Я был последним желающим пройти испытание водой. Однако, за ритуалом зорко наблюдали четверо стадников. Они не были похожи на военных или даже Погонщиков - я содрогнулся - их крылья были жестоко обрезаны почти у самого основания, а головы обриты наголо. Глаза мерцали неистовым светом. А вместо плащей-балахонов погонщиков, носили только набедренные повязки из напоминающего чешую материала. Я едва сумел сохранить спокойствие - их шея, грудь и плечи покрывал узор невероятно похожий на мой.
Должно быть я замешкался слишком надолго, потому как ожин из четверых начал проявлять повышенный интерес ко мне. Но все же руки слегка дрожали, когда я поднес ладони к самой струе. Вода, насыщенная радикалами кружила голову будто весной на Земле. И в этот момент я отчетливо понял, что это очередная точка невозврата - что бы ни произошло после, я уже не смогу отменить результат, а результатом наверняка станет еще одна человеческая часть меня. Сжав кулак я резко сунул его в воду.
Чего я ждал? - Шокового удара? Невероятной боли? Потери сохнания - ничего не происходило. Ни откровений, ни объяснений, ни видений и новых знаний. Просто вода - ледяная, пальцы мигом свело. И тут пришла запоздалая мысль - а ведь Погонщики тоже боятся воды. Тогда что значит это испытание? Уровень выше, чем у Погонщиков? Жрецы вроде Рогатого? Я...
Вокруг потемнело, будто свет Цефеида стал на порядок приглушеннее. затмение? Но у этой планеты нет спутников - я обернулся и увидел, что четверо больше не смотрят на меня - задрав головы они смотрели на что-то видиоме лишь им одним. А потом один из них вскинул к небу необычный жесткий хлыст и прокричал что-то на ломанном я зыке. с миг мне казалось, что я почти узнал это слово. Но все трое тотчас откликнулись на его зов и почти бегом ринулись прочь с холма к поджидающим кораблям. Меня оставили в одиночестве. Может просто забыли? Что же это? - я смотрел на небо, но не видел в нем ничего особенного.
- Что ты делаешь? - раздалось за спиной. Резко обернувшись, я инстинктивно принял боевую стойку. Капюшон сполз с головы. там стоял тот самый жрец, который наблюдал за мной. В руке его свисал хлыст. Конец его касался мнега, плавившегося с шипением будто от огня.
- Что происходит,- незаметно спрятав руку, покрутую татуировкой в карман, я поднялся.
- Здесь вопросы задаешь не ты. Почему вода не сделала выбор?
- Выбор?
- Не говори глупостей - жрец кивнул на источник.- Каждый здесь получает то, что должен. Ты не получил ничего.
- Что это значит?
- Вот именно. что это значит? - жрец раскрутил хлыст, а потом резко выбросил его вперед. Конец захлестнул мне запястье, а потом дернул к себе.- Иди сюда, я проверю что ты такое.
"Меня раскрыли. А если нет, то скоро узнают. Я сомневался, что эти жрецы друзья Мерта, похоже из клики его противника. А значит они те, кто хотел для чего-то использовать меня в противостоянии Корпусу."
Но я понимал, что сейчас просто нет времени ни на сто, кроме поиска ив. я должен увидеть. что скрывается по ту сторону холма. Я должен увидеть...
- Оставь меня в покое,- я схватился за другой конец хлыста, а потом резко сунул его в воду, надеясь, что получится эффект, как когда горящий факел тушат в воде.
- Ты тот!! - закричал жрец, но это все, на что у него хватило времени - мощный взрыв пара отбросил нас в разные стороны, я покатился с вершины, очень надеясь, что в нужную сторону. Вскочив у подножья, оглянулся - вся вершина еще была затянута плотным белым облаком. Нельзя терять времени - я прислушался - по ту сторону холма царил хаос - крики, отрывистые команды, и чаще всего в этом хаосе звучало слово - Сифей, даже не зная языка Стада я мог догадаться, что речь шла о капризной звезде Инея. Свет не стал ярче, на земле царили ранние сумерки. Однако, это мне на руку -пока что никому нет до меня дела - а я очень надеялся, что жрецу досталось сильнее меня. Я отряхнулся от снега и посмотрел вперед - точно такая же тропа, по которой я пришел, уводила в лес, теряясь среди лиственниц и елей.
Я нагнулся, подбирая переметную сумку со снаряжением и рисунками Ив. Неожиданно взгляд упал вправо - оказалось оба холма находились так близко друг от друга - у подножья второго лежали уже припорошенные снегом темные холмики. Значит, все же испытание и я прошел его?
Вновь накинув на голову капюшон я пошел дальше, желая увидеть, куда ведет тропа. И чем дольше шел, тем сильнее приходило узнавание - вот раздвоенный ствол дерева, а здесь одно накренилось, будто поломанное бурей, тропа уводила вниз, заманивая в белизну. А потом я оказался на прогалине. Сердце зашлось. Так долго стремиться сюда и наконец оказаться совершенно случайным и непредсказуемым образом - казалось почти невероятным. Но на сей раз это была не сон - все реально - холод, промокшие ботинки, болевшая нога, которую я повредил при падении с холма и главное, рисунки Ив не лгали - то самое место. Тропа была утоптанной, будто по ней прошли десятки путников.
Хрустнул наст, я сделал первый шаг и будто прорвал невидимый барьер - над лесом совсем близко в туманной дымке показались очертания яйца.
Шаг, второй, третий - я побежал, не в силах сдерживать нетерпение. Грудь горела, сердце бешено колотилось - ноги то и дело оступались, но я бежал, пока не оказался на краю обрыва. а передо мной расстилалось поле, усеянное заключенными в кристаллы образцами.
Последнее препятствие - понимал я. Это испытание и я должен пройти его как и холм с ключом. Понадежнее закрепив сумку я начал медленно сползать с края. промерзшая земля осыпалась под пальцами...
Глава 43 - Акменхольт