- Ты что творишь?
- Знал? - Род расхохотался и постучал по лбу.- Да разве такая глупая псина как я могла знать что-то важное? Куда уж мне. Похоже, над командир не доверял мне как и вам, зато вот ему известно все,- Род посмотрел на Ягуара.- Ты ведь специально не пустил меня за командиром. Ты знал, что произойдет?
- Вовсе нет, но я видел, чего хочет Феникс, а вставать у него на пути, когда он в таком состоянии опасно, вам ли это не знать. Но признаюсь, кое-что стало новым даже для меня. И уж конечно я не мог предположить, что задумала ТА женщина.
- Мне кажется, мы не знаем чего-то важного. А ну признавайся, ты ведь знал ее лучше, чем кто-то из нас,- вдруг встрепенулась Травка.- Что в этом извращенном уме? Зачем она собрала здесь целый флот? И чего хотели от нас пограничники?
- Я тут прикинул варианты,- Род вздохнул и постучал по лбу.- Знаешь, мне еще никогда не приходилось думать так усердно. Была бы моя воля, я бы вообще не думал,- Род с досадой пнул снежный сугроб и чуть не ухнул, подскользнувшись.- Как же хочется напиться и не думать ни о чем. Так вот, вариантов было сотня, но в конце осталось только два. Первый состоит в том, что Валерии нужен только командир и его связь со стадниками. А вторая,- Род помялся.- Если верить второй, то Валерию не интересует Феникс. Он уже сыграл свою роль, привел ее сюда к тому, что по настоящему нужно ей. И это ваш Бог, этот Сифей,- Род повернулся к растерянному Погонщику. Похоже для него все услышанное стало таким же откровением, как и для людей.
- И где вероятность больше?
Отвернувшись, Род натолкнулся на серьезный взгляд Мышки.
- Ты ведь уже просчитал? - спросила она и голосом ее говорил Гелий.
- А сам как думаешь? - огрызнулся Род и сунув руки в карманы, двинулся вниз по улице.
- Куда ты? Я не отпускала тебя! - крикнула вслед Травка.
- Чистить оружие, куда же еще. Так просто хозяина я им не отдам. Не для того я следовал сюда через полгалактики.
Неожиданно будто сам воздух прояснился. Все стало четко и понятно.
- Верно говорит, собака, это мы и должны делать - то, что умеем лучше всего - сражаться. Со Стадом или против Корпуса - не важно,- Травка тряхнула волосами и повязала налобную повязку.- Идем как, хватит кукситься,- она потянула Глеба за ухо.
- Это кто тут куксится?
- Что ж пора и нам заняться делом, да, Атарна? - Ягуар погладил любимицу по носу.
- Молодежь,- Гелий покачал головой.- Если вам понадобится пара советов от старика, возьмите и меня с собой.
- И меня, можно и мне! - донесся из дома расстроенный крик.- Я пропущу такое зрелище!
- Куда ты, дорогой.- Ты же на ногах едва держишься. Говорила же, не бегай нараспашку по такому холоду,- донеслось изнутри.
- Я пойду с ними.
- Куда ты?! - страх прорезался в голосе Ирины и она впервые с того момента, как услышала о муже проявила хоть какие-то чувства. Все услышанное скорее походило на какую-то злую сказку.
- Это неправда, это не может быть правдой. Как можно верить тем, кто связался со Стадом.
- Мама,- Лиза выдернула руку.- Ты же все видела и слышала, как и я. если это ложь, тогда где правда? Там? - девушка указала вверх?- Что наши же люди хотят уничтожить нас?
- Правда? - Ирина без сил опустилась на кровать и посмотрела на свои руки, вспоминая, какими видела ладони мужа.- Правда...
- Мама! - Лиза взяла женщину за плечи и заставила заглянуть себе в глаза.- Отец в опасности, это все, что мне нужно знать. Если он найдет сестренку, то и она тоже. Я хочу помочь, я должна помочь.
- Почему? - Ирина подняла на дочь пустой взгляд.
- Потому, что я врач и это мой долг.
Торопливые шаги дочери затихли. Оказавшись одна, в пустой комнате, Ирина обвела помещение безразличным взглядом.
- А что могу я? Я всего лишь бывшая актриса, бывшая шпионка и бывшая жена. Неужели это я предала тебя?
Она сидела так, обхватив колени руками и слушая, как нарастающий ветер бьет в окно. Пока мать Феникса хлопотала над мужем, Ирина спустилась по лестнице и, прихватив комбинезон, тихонько выскользнула наружу.
Втянув полную грудь ледяного воздуха, смешанного с запахом далекой гари, Род оглянулся.
- Простите, ребята, но я не могу повернуть назад.
Воздух изменился, в нем появилось глубокое послевкусие, как только лапы первых елей скрыли от путника белый скат восточной окраины города. Тропу, о которой говорил Акменхольт пришлось поискать, но в конце, применив вероятностный анализ со многими неизвестными, чего не делал уже очень давно, Род сумел вычислить ее начало.
Скрип, скрип... Топ,- он прошел уже довольно далеко, когда услышал тихую поступь чуть впереди и слева.
- А я думал, что умею прятаться,- оскалившись, он потянулся к ножу в голенище ботинка.
Голубой пятнистый призрак мелькнул и скрылся за деревьями поодаль. Атарна вышла на охоту. Ягуар выпрямился на толстой ветви старой сосны и, сгруппировавшись, легко спрыгнул прямо перед Родом. Он даже не пытался использовать оружие, что ставило в глупое положение.
- Не так хорошо как мы. Но признаюсь, пришлось попотеть, пока я прочел все твои запутанные следы. Остальные не найдут.
- Им и не нужно,- Род прислонился к стволу , стараясь прикрыть спину, если вдруг Атарна нападет сзади.- И, вернешь меня обратно?
- Незачем, я двигаюсь в ту же сторону, что и ты. Пока наши пути совпадают, я не стану мешать тебе.
- Мне не нужны напарники, тем более такие как ты,- мрачно заметил Род., подбросив нож.
- А я не спрашиваю твоего разрешения.
- Почуяв над ухом горячее дыхание кошки, Род замер. Одно неверное движение и его располосуют сверху до низу острым когтем. Разжав пальцы, он позволил ножу упасть в сугроб.
- Я так понимаю, это согласие, вот и отлично, поспешим, до поля кристаллов путь неблизкий. И еще,- Ягуар прислушался к чему-то одному ему ведомому,- лучше избегать троп Погонщиков, сейчас они не в духе.
Глава 44 - Замерзшая вода хранит память.
Говорят - вода помнит все,- плохое и хорошее, прошлое и будущее. А еще вода умеет очищать саму себя. Если капнуть в нее масло, оно лишь соберется капельками в середине, но вода останется чистой. А замерзшая вода хранит память. Здесь, на Инее, вода стала не субстанцией, а сознанием - постоянно изменяющимся сознанием, которое пропускало через себя все. И глядя на то, как чернеют и трескаются один а другим первые кристаллы, мимо которых я прошел, я понял первую истину этой планеты - красоту. Хрупкую и преходящую, почти неуловимую. Красота на гране жестокости - красота жалящей пчелы и умирающей после этого. Красота паутины, сдуваемой ветром, красота первых брызг разбившегося хрусталя.
Вслушиваясь в переговоры с орбиты, пробивающиеся сквозь треск помех я понял вторую истину - когда кристаллы разлетелись на осколки, я понял, сколь хрупка эта красота и что она стоит того, чтобы ее защищать.
"Цель - двадцать квадратных километров в секторе два-пять-двенадцать. Восточная равнина - использовать Плуг-Церн"
Где-то над лесом к югу от долины кристаллов в небо взмыл радужный вихрь, и даже не видя я знал, что огромный кусок леса - тысячи деревьев умерли в один миг, а еще десяток практически безоружных защитников-стадников.
От Стада погибли сотни планет, и лишь десятки мы сумели спасти. Они добрались и до Земли и сейчас, даже Валерия не могла скрыть, что это нападение - наполовину месть за наш общий дом.
" Вдоль третьего медиана, ковровой бомбардировкой. Пли!"
Слушая треск помех в эфире, похожий на шумовой шторм, я понял третью истину - это не мир. Мира не добиться таким способом. А те, кто пришел за местью, уже никогда не смогут вернуться назад.
" Третьей эскадре - боевой разворот, курс- на форт Итрис. Выжечь все, но найти их гнездо. Почему они не сопротивляются? Здесь безоружные. Это неправильно, командир...",- когда голос сомневающегося внезапно смолк , а вслед за этим раздалась энергетическая очередь я принял третью истину - где-то во всей этой истории между Стадом, походом Плуга, поиском Цефеида, местью Валерии и карательной экспедицией Корпуса лежала глубинная связь и в то же время великая ошибка.