Он нашел Смита на веранде, выходящей на озеро. Джо там плавала перед завтраком.
— Если вам нравится смотреть на перепуганных элси, Сми, — мрачно сказал Загреб, — то вы хорошо проведете время. Ничто, что вы видели до сих пор, не сравнится с тем, что увидите сегодня.
— Что вы имеете в виду, сэр?
— Мститель разослал в газеты свое первое настоящее требование. Новость должна вот-вот достигнуть Убежища. Он хочет пятьдесят миллионов. И не от какого-то конкретного элси, а от всех элси. Если Совет элси не даст на это согласие в течение двадцати четырех часов, то элси, как в Убежище, так и вне его, будут не просто порезанными. Они будут убиты, как Генри Факс.
Смит ничего не ответил. Джо как раз подплыла и поднялась на веранду. Утреннее солнце сверкало на капельках воды на ее коже, превращая их в золото. Пока она стояла, молча и неподвижно, слушая новости, которые рассказывал Загреб, Смита раздирали два противоположных желания: искушение как-то избавиться от Загреба, подхватить Джо на руки и унести в домик, даже не спрашивая на то ее желания, и внезапное осознание, что внешность Джо, весьма типичная для элси, играет в этом существенную роль.
Но победил служебный долг.
— Сэр, — сказал он, — мне кажется, я могу вам сказать, где Сара Блэр.
— Вы что-то обнаружили? — спросил Загреб.
— Нет. Просто я кое-что понял.
Джо молча глядела на них.
— Чего я не знаю? — резко спросил Загреб. — Вы что-то заметили, когда прибыли в Убежище?
— Нет, сэр, нет ничего такого, чего бы вы не знали. Это ведь вы сказали мне, что мне удалось бы сойти за элси среди элси, если бы я взял в спутники настоящую, всем известную элси.
— А-а… — разочарованно протянул Загреб. — Если это все… Дорогой мой Смит, естественно, мы проверили эту версию. Она никуда не ведет.
— А чуть раньше именно вы заставили меня признать, что элси вообще компетентные и эффективно действующие люди, — продолжал гнуть свою линию Смит.
— Ну, и?..
— Если вы вспомните все, что мы знаем о Мстителе и Саре Блэр, то согласитесь, что все, что сделала женщина, было эффективно, а мужчина действовал лишь раз, и то напортачил. Также немало важно то, что в то время, как, и почти все элси, женщина была в Убежище, мужчина должен был оставаться снаружи, чтобы разослать свое требование в газеты.
— Хорошо, — кивнул Загреб. — Предположим, что женщина — элси, а мужчина — нет. И как это нам поможет?
— Джо сказала мне, что элси, которая согласилась бы на такое, должна (или должен) быть отчаянным. Блэр — элси и отчаянная. Мститель, отчаянный или нет, вовсе не элси. Что из этого вытекает?
— Шантаж?
— Мне кажется, нечто более сильное. Любовь. Блэр хочет, чтобы мужчина присоединился к ней, как элси. Но ни у кого из них нет миллиона долларов. Я думаю, что Мститель приближается к главному возрастному порогу — если он в ближайшее время не пройдет операцию, то будет слишком поздно.
— Остроумно, но все это лишь серия предположений, — хмыкнул Загреб.
— Да, пока вы не взглянете на Джо, сэр.
Джо ничего не сказала, но слегка вздрогнула при этом.
— На мисс Сеймур? — спросил Загреб. — Смит, если вы собираетесь сказать мне, что Джо Сеймур — Сара Блэр, то я буду вынужден…
— Нет, сэр. Я сказал, посмотрите на нее.
Они оба уставились на нее. Ее зеленый купальник обтягивал ее тело от груди до бедер, показывая типичное для элси отсутствие даже малейших ненужных выпуклостей или впадинок.
— И заметьте, — продолжал Смит, — что в ней нет ничего поразительного. Практически, у всех элси такие тела. А теперь скажите мне, сэр, какая женщина-элси стала бы настолько отчаянной, боясь потерять мужчину, что пошла бы на такое дело, лишь бы ее возлюбленный мог стать элси и воссоединиться с ней навсегда?
— Конечно! — внезапно воскликнула Джо. — Физически элси вообще выглядят на двадцать пять лет, а то и меньше. А нам нужна элси, которая гораздо старше, не богата и потому не сможет найти мужчин в среде элси. Это же…
— Ладно, — кивнул Загреб. — Вы меня убедили. Пойдемте к ней.
ХЕЛЕН Бауэр выслушала их с точной смесью невинности и раздражения от того, что ее заподозрили в таком деле.
Пока Загреб и Джо беседовали с ней, Смит произвел обыск. Бесполезно было искать нож, который мог открыто лежать среди другой посуды. Домик Хелен Бауэр был маленьким и почти что пустым, здесь было мало мест, где можно спрятать маску и другие материалы, необходимые для успешной маскировки.