Джефф спокойно сидел и смотрел на Состязания. Если здесь что-то должно произойти, то нужно дать этому время. Его должны заметить и, по-видимому, сделать какие-то приготовления.
Стрелять в него не станут. Это было бы открытым актом, к которому Земля так и станет относиться. Как представитель УСП на Номе, Джефф не обладал никакой властью, но предполагалось, что здесь он находится в безопасности.
Подобный принцип лежал в основе всех Спортивных Состязаний. Все они были опасные — во время любого можно был о. погибнуть или получить серьезную травму. Все они были честными — нигде не требовалась грубая физическая сила, так что участвовать в них могли все: мужчины и женщины, молодые и старые. И еще, они были абсолютно добровольными.
Но это в теории. На практике, мало кто мог выдержать остракизм, которому подвергался человек без Спортивного венка. Так что в Состязаниях принимали участие все. Номанцы, потому что на этом была основана их система ограничения рождаемости, потому что Спортивные Состязания проводились у них уже многие сотни лет, потому что они представить себе не могли жизнь без Спортивных Состязаний. Приезжие, потому что они прилетали сюда ради Спортивных Состязаний, как когда-то ездили в Швейцарию покататься на лыжах.
Краем глаза Джефф смотрел, как кто-то готовится к Нырку. Это состязание было позаимствовано из земных игр на открытом воздухе — номанцы всегда были готовы учиться. Нырок представлял собой простой прыжок в бассейн с водой глубиной в сотню футов. Бронзовое тело сверкнуло в воздухе, всплеск, и ныряльщик появился на поверхности целый и невредимый.
Слева девушка приготовилась к Мишени. Ноги ее были закреплены на земле. И когда она подала сигнал готовности, специальная машина начала метать в нее тяжелые стрелки. Ноги она не могла сдвинуть с места, так что оставалось лишь увертываться от стрелок, наклоняться вперед или даже иногда делать «мостик». Только касаться головой земли тоже не разрешалось. Для этого площадка, на которой она стояла, была под током, и она могла получить сильный электроразряд.
Но девушка знала, что делать. Она слегка колебалась из стороны в сторону, не теряя равновесия. Стрелки летели с частотой в три секунды на протяжении трех минут. Если начать уклоняющееся движение слишком рано, то останется меньше времени на следующую. Одна из последних стрелок угодила в ее длинную юбку и, изменив траекторию, поранила ногу, но это не вызвало к ней ни у кого сочувствия. Она сама напросилась на неприятности, надев для Мишени свободную одежду. В следующий раз будет лучше думать.
Внезапно легкое волнение зрителей указали на то, что кто-то погиб. Джефф посмотрел в направлении шума. Погибший выполнял Драйв. Это дорожка, ведущая круто вверх и вниз, как в американских горках, только там не было рельса, так что машинкой нужно было управлять. Машина разгонялась до скорости двадцать пять миль в час, не больше, не меньше. Это Состязание считалось опасным, но было, как и все остальные, вполне выполнимым. Вот только этот человек не справился с управлением.
Для номанцев Спортивные Состязания были совершенно естественными. Номанцы ничем не отличались от людей, но в их мире не было никаких болезней, и жили они полную сотню лет. Кроме того, уже много столетий у них не было никаких войн, а многодетные семьи считались нормой. Так что для регулирования роста населения было необходимо что-то вроде Спортивных Состязаний. Ежемесячно в них погибали пять миллионов человек, что было вполне достаточно для стабилизации экономики.
И они очень выгодны для номанцев, подумал Джефф. Это их бизнес. Но все больше людей прилетает из других миров, чтобы поучаствовать в состязаниях, и многие из них погибают. Наверное, это тоже достаточно справедливо. В основном это сорвиголовы, плейбои и прожигательницы жизни. Иногда те, кто хочет умереть. Но Джефф подозревал, что за Спортивными Состязаниями кроется какой-то зловещий план, план, о котором рядовые номанцы и, тем более, приезжие понятия не имеют. Джефф был не уверен в своей правоте, поэтому и хотел, чтобы на Ном прилетела Дженис и помогла ему открыть истину.
Когда кто-то погибает на Спортивных Состязаниях, государство Нома, согласно закону, забирает четверть его имущества. Это основа богатства планеты, поскольку Сенат инвестирует эти средства в дюжину миров, получает прибыль и возвращает капитал в виде Спортивных призов. Таким образом, Спортивные Состязания — не только развлечение и ограничение численности населения. Это профессия.
Внезапно Джефф напрягся, заметив, что в его сторону движутся человек двадцать юношей и девушек. Двигались они целенаправленно, но рядом не было ни кого, к кому они могли направляться, кроме него. Начиналось то, о чем предупредил его Офру, хотя Офру понятия не имел, о чем говорит. Еще Джефф увидел, что они пьяны. Не напившиеся в хлам — номанцы вообще в хлам не напиваются, — но в изрядном подпитии.