К Джеффу подошел высокий, рыжеволосый молодой человек, должно быть, их лидер.
— Джефф Кронер, земной шпион, — прошипел молодой человек. — Вставай, шпион, сейчас ты примешь участие в Спортивных Состязаниях. Ты избегал их целых три месяца, но настало время проявить хоть чуток храбрости. Ведь ты же называешь себя человеком, не так ли?
— Спортивные Состязания добровольны, — холодно ответил Джефф. — И я не принимаю решение участвовать в них. Я здесь не для того, чтобы развлекаться.
— Мы приняли решение за тебя, — усмехаясь, сказал молодой человек. — Если ты не трус, землянин, то добровольно пойдешь с нами.
Джефф покачал головой, но двое юношей схватили его за руки. Он мог бы легко справиться с ними, но их место тут же заняла бы дюжина других. Поэтому Джефф не стал сопротивляться.
— Будет большой шум, — спокойно сказал он.
— Возможно, полиция разыщет нас, а может, и нет, — ответил рыжий лидер. — Может, они и не станут слишком усердствовать. Все принимают участие в Спортивных Состязаниях. Почему ты должен отличаться от остальных? Начнем с Мишени.
Джеффа потащили на площадку Мишени. Закрепили ему ноги, кто-то сдернул с него плащ. Затем все отскочили, и была пущена первая стрелка.
Стрелки были тяжелые и летели в цель с точностью до дюйма. Любой, кому такая попадет в лицо, грудь или живот, наверняка умрет. Так что Джефф мгновенно подавил гнев, отбросил все мысли и уделил внимание Состязанию. И тут же он начал испытывать уважение к девушке, которую только что видел на этой площадке. Нужно немалое хладнокровие, чтобы пропускать их буквально на волосок мимо и готовиться к следующей, когда она уже выпущена. Но Джефф не сомневался в своей победе, при условии, что Состязания ведутся честно. Это был коренной вопрос. Все Спортивные Состязания явно опасны, никто этого и не скрывал. Но все же Джеффу казалось, что слишком уж много людей погибают на них…
Наконец, три минуты истекли, а Джефф не получил ни единой царапины. Увидев оценку, молодые номанцы искренне зааплодировали ему.
— Прекрасно, — сказал рыжий лидер, который носил, как заметил Джефф, медаль за Мишень. — Ты в мгновение ока заработаешь венок.
— Спасибо, мне не нужно, — ответил Джефф. — Довольны? Теперь я пойду.
— О, мы еще только начали, — бодро сказал рыжий. — Давай теперь попробуем Острие.
X
Джефф, как ни старался, не мог понять цели всего этого. Он вообще пошел сюда только из-за предупреждения Офру. За всем этим крылся какой-то план, очень серьезный план. Эти юноши и девушки совершенно не походили на секретных агентов номанцев, да и не являлись ими. Кто-то ловко подставил их. Подобные деяния были в природе студентов. Но кто бы ни стоял за ними, должен был знать, что Джефф, как высокопоставленный чин УСП, мог, вероятно, пройти все девятьсот сорок три Спортивные Состязания и остаться в живых.
Острие было очень простым Состязанием. Вы садились на трон, настроенный так, чтобы ноги едва-едва касались земли, а перед вами, в четверти дюйма от живота, устанавливался длинный нож с отравленным наконечником. Цель состояла в том, чтобы покинуть трон. И нож, и трон крепились неподвижно. Нужно было пролезть под ножом, зная, что достаточно малейшей царапины — и вас ничто не спасет.
Это Состязание было одним из самых простых, если знать его тайну, а Джефф ее знал. Нужно было не отстраняться от ножа, а, напротив, подвинуться почти вплотную к нему и скользить вдоль лезвия. Чем ближе вы будете к ножу, тем легче будет это проделать.
Молодежь снова зааплодировала, когда Джефф прошел Состязание чисто, и тут же его повели на Спуск. Это требовало железных нервов и хорошей практики с репульсаторами. И то, и другое у Джеффа было в достатке. Он приземлился эффектно, словно проделывал Спуск каждое утро перед завтраком.
Тогда его хотели повести на Драйв, но тут как раз наступила ночь, и, хотя темноты здесь не бывало, Спортивные Состязания закрывались до наступления следующего дня. И молодежь вдруг удалилась так же, как и пришла к нему — единой толпой, оставив Джеффа в полном недоумении.
Джефф вернулся к себе в отель, теряясь в догадках. Люди погибали на Спортивных Состязаниях, но это было в порядке вещей, потому что они хотели повесить на свой венок как можно больше разнообразных медалей ради престижа. Повесить на венок десяток-другой одинаковых медалей было не так уж сложно. Но каждый номанец стремился заполнить медалями все места на венке, а таких мест было ровно пятьсот. Этого добивались уже немногие. Для таких шоуменов, как номанцы, было вполне естественно, исполняя, например, острие в десятый раз, эффектно скользнуть под ножом во мгновение ока, и лишь потом, торжествующе подняв руки, обнаружить, что нож все же чуть царапнул тело. Или при Спуске некоторые слишком долго летели свободно вниз, усмехаясь пораженным зрителям, а потом им не хватало времени затормозить падение. Были сотни других возможностей, когда честолюбие заставляло номанцев рисковать жизнью.