Через десять минут учитель и ученик встретились возле конференц-зала — самом большом помещении в домике Эла. Эл с удовлетворением кивнул, а Веллин поглядела на него с открытым восхищением.
Эл был слишком умен, чтобы носить яркую, слишком пышную парадную форму. Они с Веллин вошли в комнату, одетые в простые туники с серебряными кнопками, серые брюки с острыми складками и черную обувь. В этих формах, которые спроектировал сам Эл, была лишь одна модификация, учитывающая различие в полах. Эл понимал, что для улланцев это было совершенно новой идеей, но даже он не сразу осознал, какое получил преимущество, когда рядом стояла Веллин в подобной форме. Это походило на то, словно он приобрел союзника.
Произошла формальная церемония представления. В Службе Безопасности, казалось, не существовало никаких званий. Все были просто офицерами. В комнате, кроме Эла и Веллин, оказались Мабер и двое мужчин, которых Эл раньше не видел — Холн и Адер.
Эл не стал тратить время впустую. Сначала он сказал то немногое, что узнал о них. В отличие от людей, они никогда не нарушают своего слова. Он может доверять им, сказал Эл (на самом деле, Эл никогда не доверял никому, но сейчас у него не было выбора). Поэтому, если бы они дали слово, что хотят, чтобы он, Эл, стал членом их общества, он бы с радостью согласился. Это все, что он хочет. Он вовсе не жаждет возвращаться в Солнечную систему.
— И вы дарите нам космический корабль, — сказал в ответ Мабер, — в качестве платы за то, что мы примем вас к себе.
— Нет, — ответил Эл. — Я могу дать вам гораздо больше, чем космический корабль. И взамен я хочу не больше, чем то, о чем уже попросил.
Все быстро взглянули на Веллин, словно пытаясь понять что-то по ее лицу, но оно ничего не выражало.
— Вы боитесь Земли, — осторожно сказал Эл: еще никто никогда не говорил улланцам, что они чего-то боятся. — Вы боитесь, — повторил Эл, — и одновременно завидуете. Вы бы напали, если бы имели полные сведения о Земле и были уверены в победе. Но таких сведений у вас нет, поэтому вы не знаете, сумеете ли победить. Ну, так я могу рассказать вам все, что вы хотите знать. Благодаря мне вы поймете, стоит ли нападать на Землю или лучше оставить ее в покое. И помните, что бы ни случилось, я — один из вас. Что бы ни случилось, я приму это, как любой улланец.
— Но, может, вас подослали, — сказал Холн, — чтобы заставить нас напасть первыми.
— А зачем? Преимущество всегда у нападающих. Если бы Земля хотела воевать, то напала бы первой. Но они сами боятся, как и вы.
— Но чем вы можете помочь нам, Эл, — спросила Веллин, выдавая свое невежество. — Вы же не техник.
— На это могу ответить я, — сказал Мабер. — Элганнет уже знает о нашей науке больше вас, Веллин. И может лучше применять свои знания. А по человеку мы можем вывести оптимальный уровень развития технологии его расы. Элганнет умен. Он — землянин. Благодаря ему, мы можем понять, с чем столкнемся, если нападем на Землю. Для этого нам нужен лишь он и его космический корабль. — Он пристально посмотрел на Эла. — Да, вы очень умны, Элганнет. Вы знали, что мы, так или иначе, придем к этому, и предложили нам сами, к тому же запросили слишком маленькую цену. Естественно, мы должны согласиться. Но тогда инициатива будет в ваших, а не в наших руках.
— Я хочу кое-что спросить, — сказал Холн. — Элганнет, почему вы предаете свою Систему?
— «Предательство» — не то слово, — быстро ответил Эл. — Возможно, мне не нравится Земля. Возможно, мне нравитесь вы. Возможно, я думаю, что было бы лучше, если бы вы оба вступили в конфликт.
— Ваша точка зрения вполне разумна, — признал Холн.
— И тогда?..
— Я уже ответил вам, — сказал Мабер. — Принимая вас в качестве оптимального землянина…
— Ну, я бы так не сказал, — скромно потупил глаза Эл. — На Земле есть парни и поумнее. Я сам встречал парочку таких.
— Принимая вас в качестве умного землянина, каким вы и являетесь, а ваш корабль как современный продукт вашей технологии, мы можем вычислить потенциальные возможности вашей расы и точку, какой она достигла. Технология у вас весьма высоко развита. Конечно, мы будет придерживаться вашего плана, Элганет. Вы готовы подвергнуться самой строгой умственной и физической проверке?
— Но я уже сказал это, разве не так?
— Нет, просто подразумевали. А затем в течение года мы будем готовиться к войне. И если у нас окажутся хорошие шансы, мы воспользуемся ими.
— Я знал, что вы так решите. Вы боитесь воевать с Землей, но и боитесь оставить ее в покое. А из-за этого страха вы будете воевать. Я знаю психологию улланцев, Мабер.