– Это аппарат для перемещения, а вовсе не автофургон.
– Почему меня схватили?
– Извините, но я могу сказать вам только то, что вы были препровождены сюда по особому приказу высокопоставленного лица Имперской Службы Безопасности.
Капитан задумчиво взглянул на меня.
– Для меня это был очень необычный приказ, – добавил он.
– Похищение безвредного лица само по себе является необычным делом, – усмехнулся я.
Винтер нахмурился.
– Вы являетесь субъектом официальной операции Имперской Разведки. Никаких гонений на вас не последует!
– Что это за штука – Имперская Разведка?
– Мистер Брайан, – сказал Винтер, наклонившись вперед. – Вам предстоит многое понять. Первое – это то, что правительства, которые мы привыкли расценивать как высшую суверенную власть, должны рассматриваться фактически подчиненными Империума, Верховного Правительства, на чьей службе я и состою!
– Вы – мошенник, Винтер, – без эмоций констатировал я.
Винтер ощетинился.
– Я не мошенник, а шеф-капитан Имперской Разведки!
– Как вы называете аппарат, в котором мы сейчас находимся?
– Это… вооруженный разведчик, мы называем его шаттлом. База его находится в Стокгольме 0-0.
– Мне это ни о чем не говорит, Винтер. Что это – корабль, автомобиль, самолет?..
– Ничего общего, мистер Байард.
– Хорошо. Я подойду с другой стороны. В какой среде мы перемещаемся – в воде, в воздухе?..
Винтер смутился.
– Честно говоря, я не знаю.
Теперь я увидел, что необходимо еще раз изменить угол атаки.
– Куда мы направляемся?
– В настоящее время мы действуем вдоль координат 000, 00-6 и 00-2.
– Какова ваша цель? Какова конечная цель этого путешествия?
– Стокгольм 00. После чего вас, очевидно, переведут в Лондон 00 для дальнейшей обработки.
– Что это за нули? Вы имеете в виду Лондон в Англии?
– Лондон, на который вы ссылаетесь, это Лондон В-1-три.
– В чем разница?
– Лондон 00 – столица Империума, охватывающего основную часть цивилизованного мира – Северную Европу, Западное полушарие и Австралию.
Я изменил тему:
– Почему вы меня похитили?
– Насколько я знаю, это обычный арест с целью допроса.
– Вы намерены после этого допроса освободить меня?
– Да.
– Я попаду домой?
– Нет.
– А куда?
– Не могу сейчас ответить. Думаю, это будет один из нескольких пунктов сосредоточения.
– Еще один вопрос, – сказал я, вытаскивая пистолет и целясь в третий орден на груди капитана. – Вы знаете, что это такое? Ну-ка, держите руки на виду. Пожалуй, будет лучше, если вы подниметесь и станете вот здесь.
Винтер поспешно встал и направился к указанному месту. Никогда прежде мне не приходилось целиться в безоружного, но сейчас я не колебался.
– Расскажи-ка мне обо всем этом, – приказал я.
– Но ведь я ответил на все ваши вопросы. – Винтер нервно покусывал губы.
– И ничего не сказали.
Винтер недоуменно посмотрел на меня.
Я щелкнул предохранителем.
– Даю вам пять секунд. Раз… два…
– Хорошо, – поспешно откликнулся шеф-капитан. – Я попытаюсь рассказать вам обо всем более понятно.
Он заколебался.
– Вы были отобраны нашим представительством. А чтобы добыть вас, нам пришлось изрядно попотеть. Как я уже объяснял, – Винтеру, казалось, нравилось разглагольствовать на эту тему, – отбор образцов в этом регионе чрезвычайно ограничен. Ваш континуум занимает небольшое пространство, одну из очень небольших изолированных линий в обширном пораженном регионе. Конфигурация этого района ненормальна, что создает большую опасность при маневрировании. Здесь мы потеряли немало хороших людей, прежде чем научились справляться с возникающими проблемами.
– Я полагаю, что все, только что сказанное вами, правда. Но это звучит для меня как бессмыслица. Что вы, например, подразумеваете под словами «отбор образцов»?
– Не возражаете, если я закурю? – спросил Винтер.
Я вынул из коробки на столе длинную коричневую сигарету, прикурил ее и протянул офицеру.
– Отбором образцов называется сбор отдельных лиц или предметов, характерных для линии В-1, – сказал он, выпуская изо рта клубы дыма. – Сейчас наша разведка занята составлением карты вашего района. Это захватывающая работа, старина. Добывать находки с теоретической проработкой, разрабатывать точные калибровочные устройства, инструменты и тому подобное. Мы только начали открывать потенциальные возможности разработки Сети. Чтобы собрать максимум информации за минимальное время, мы пришли к выводу, что целесообразно отбирать определенных лиц для допроса. Таким способом мы получаем относительно быстро общую картину конфигурации Сети в различных направлениях. В вашем случае, мистер Байард, мне надлежало войти в Зону Блайта (кстати, мы называем ее еще Зоной Трущоб или Зоной Поражения), проследовать в замкнутый пункт Три и взять под стражу человека по имени Брайан. Дипломата, представляющего в данных обстоятельствах американскую республику.