–Привал! – скомандовал главный.
Все остановились и стали разбивать лагерь, разожгли костёр.
–Мясо я не буду, – выдавила Катя. – Я теперь стану вегетарианкой.
–А тебе и не предлагают, – сказал один из бандитов и громко расхохотался собственной шутке.
–Кем станешь? Веге – что? – переспросили остальные.
–Посмотрим, сколько ты продержишься, – усмехнулся её брат.
–Ты в меня не веришь. Как всегда!
–Хватит болтать! – крикнул им один из главных. – Принесите хвороста. Только идите в разные стороны. И не вздумайте бежать, а то пожалеете.
Катя лениво бродила между деревьями, собирая сухие ветки и палки. За ней следовал головорез, причмокивая губами. Он раздражал её, но на всякий случай она решила завести беседу.
–Давно вы работаете на этих людей?
–Года два, – отозвался он и улыбнулся, демонстрируя выбитые зубы.
–Интересная работа? – спросила она осторожно.
–Ага. Особенно когда надо кого-то прихлопнуть. Это мне по душе.
–Не сомневаюсь, – она поспешила обратно.
Потом все собрались и продолжили путь. И только вечером всадники, идущие впереди, остановились, остальные тоже. Брат с сестрой оказались у бандитского лагеря.
Это было в небольшой роще. Здесь стояло около двадцати палаток. Горело несколько костров. Кто-то рубил дрова, кто-то жарил мясо и готовил обед. Какой-то старик читал нараспев заклинания. Молодая женщина перевязывала руку раненому бандиту. Он пытался ухватить её пониже талии, но она шутливо убирала его руки. Впрочем, она не выглядела обиженной. Ребята заметили, что здесь паслось немало животных – козы, куры, овцы. Несколько жеребцов. Был даже какой-то алтарь, щедро украшенный лентами и бусами.
Бандиты поприветствовали своих, стали ужинать и готовиться ко сну. Пленникам достались только сырые лепёшки и вода. Впрочем, они были рады и этому. У Кати сильно болели ноги. Но это было ничто по сравнению с чувством полной неизвестности.
Ночь наступала здесь резко. После красивого заката солнце падало за горизонт, словно подстреленная птица, и становилось темно. Лишь огонь костра и нескольких факелов освещали этот мрачный лагерь.
Двое бандитов крутились возле Кати какое-то время.
–Милая девчонка, может, развлечемся с ней? – спросил один из них и усмехнулся, указывая на Катю. Девочка задрожала всем телом.
Эндра подошла и спросила жёстко.
–Вам заняться больше не чем? Если нет – нарубите дрова или сделайте хоть что-то полезное. Чтобы я не видела вас возле неё!
Парни скривили свои физиономии и исчезли. Катя вздохнула с облегчением, но всё же с опаской наблюдала за людьми, сжимаясь от каждого звука.
–Спасибо, – прошептала она.
–Ты мне по-прежнему не нравишься, – сказала Эндра задумчиво. – Но ты пригодишься, я уверена.
Олег ничего не сказал, но его пальцы сжались в кулак и побелели от напряжения. Если б не вмешательство этой женщины, ему пришлось бы драться.
Пленников привязали к деревьям толстыми витыми верёвками, потом принесли ещё похлёбку и немного сыра. Несколько парней затянули какую-то печальную бандитскую песню под звуки странных дудочек и барабанов. Катя долго пыталась перегрызть верёвку или ногтями хотя бы ослабить узлы, она чуть ли не до крови стёрла пальцы, но это было бесполезно. Она сдалась и хотела заплакать, но слёз не было. Лишь некое опустошение…
Ночью ребята еле уснули в положении сидя, они чувствовали себя разбитыми. Ночь баюкала и усыпляла. Казалось, звёзды шепчутся в таинственной дали. Где-то в лесу кричали ночные птицы, тихо шептал ветер, пели цикады…
Олег проснулся ночью и решил, что пора делать ноги. Разбойник, который охранял пленных, был так пьян, что уснул прямо на траве. Он ворочался, что-то бормотал сиплым голосом и обнимал недопитую флягу.
Олегу удалось высвободить одну ногу, потянуться вперёд и зацепить носком сумку пьяного. Подкинул её и поймал рукой. К счастью, его надежды оправдались, и уже через минуту в его руке оказался нож.
Олег с облегчением перерезал верёвки, сковывавшие тело. Теперь он был свободен, оставалось только помочь сестре и улизнуть от дремавшего часового.
–Куда собрался? – спросила Эндра почти ласково.
Она выросла словно из ниоткуда. Ещё более пугающая, чем обычно. Олег вытянул нож перед собой.
–Не подходи.
Она только рассмеялась.
–Ты даже не умеешь держать его правильно, мальчик. И у тебя кишка тонка. Я это чувствую… Так и быть, я не покалечу тебя. И даже не стану поднимать шума. Иначе могут убить и тебя, и твою сестру. Эти люди глупы. Они не понимают, что тебя можно неплохо продать.