«Подсчитано, что лишь 50 % рода человеческого подходит для исполнения обязанностей по обслуживанию переселенцев. А так как остальные 50 % не соответствуют требуемым условиям, необходимо как можно скорее увеличить взрослое, здоровое население планеты».
Поэтому никакого пива, никаких наркотиков, поэтому запрещено впустую тратить время на развлечения, поэтому нужно рожать, рожать и рожать. Имеется в виду, детей. Таков Приказ Вайсроя, и наказанием за отказ подчиниться была смерть в фиолетовой вспышке.
Но Челси никогда не приходило в голову, что в один прекрасный день вспышка может поглотить и его самого. Просто это, казалось, не имело значения. Вот если бы гарантировалось, что с ним так поступят в точно назначенный срок, тогда, возможно, он бы обратил на это внимание. Но опасность казалась настолько неопределенной, что, пожалуй, глупо тратить время, размышляя о ней.
Но другие люди не были такими спокойными.
Старая жизнь рушилась. Нравы менялись каждый день, по крайней мере, на бумаге. Все, что разрешалось, становилось обязательным, а все необязательное запрещалось. Художники бросали заниматься своим искусством («не нужно»), а музыканты свою музыку («пустая трата людских ресурсов»), и все дружной толпой шли работать на Проектах Вайсроя. Это походило на гигантскую военную экономику, но отличалось тем, что не отмечалось ни единого случая самопожертвования, что обычно не редкость для людей, участвующих в войне. Повсюду, как грибы после дождя, вырастали новые компании и новые заводы, готовые наживаться на замечательных Проектах Вайсроя. А поскольку денег у Вайсроя было несчитано, а правительства были вынуждены беспомощно взирать на все это, раскручивалась фантастическая спираль инфляции. Сами правительства разваливались, никто не хотел на них работать. Гораздо выгоднее стать агентом Вайсроя, чем служить мелким, ничего не решающим чиновникам, вроде как американское или русское правительство, или даже ООН.
И в мире остался лишь один универсальный растворитель — деньги.
В первый же день службы Челси в СБВ ему предложили взятку. Проект Беркли Шесть Четыре Три заказал тысячу мешков Портлендского цемента. Почти наполовину он состоял из песка. Продавец с тревогой схватил Челси за руку и сказал со смесью мольбы и презрения:
— Какая тебе разница, приятель? Немного песка не причинит вреда, верно? Им просто не придется досыпать песок потом, верно? Тоже ведь экономия. И все довольны.
И когда он убрал руку, в ладони Челси осталась тысячедолларовая бумажка.
Челси вышел и сделал об этом пометку в своей книжке. Это первое правило СБВ — о любом предлагающем взятку предписывалось непременно сообщить.
Но, так или иначе, это никого не останавливало. В конце второго дня ему предложили деньги за то, чтобы изъять отчет о низком качестве стали в четырнадцати тоннах двухтавровых балок, чтобы помочь заключить контракт с фирмой, испытывающей недостаток в производственных мощностях, сырье и рабочей силе, чтобы некий спекулянт мог толкнуть подмоченные органические химикаты, по этой причине совершенно ничего уже не стоящие. Ему дали взятку даже за просто так — потому что он являлся сотрудником СБВ, призванный бороться с любыми незаконными видами деятельности.
Челси взял портативный компьютер и сообщил обо всем в Окружной Филиал Главного Офиса.
Все это касалось Проекта, возводящего какую-то странную треногу мили в полторы высотой. Стальной каркас и стены из синего пластика — все это покоилось на трех тонких ногах, одна их которых твердо стояла на Нижнем Манхэттене, одна в Статен-Айленде, а последняя — посреди реки возле пирсов Джерси.
Челси вошел в стеклянную кабинку у основания манхэттенской опоры и вознесся пневматической силой вверх по металлической ноге. Кабинка вращалась, вызывая головокружение, но Челси смог разглядеть другие сооружения Проекта, рассеянные по земле и по морю — гигантский вспененный купол в Астории со вспыхивающими и гаснущими рубиновыми огнями, бледное, квадратное чудище, плавающее в океане возле Кони-Айленда, и солнце, отражающееся от двадцати гигантских бассейнов Вайсроя, раскинувшихся на всем протяжении между Нью-Йорком и Нью-Джерси.
Как народ Вайсроя собирался использовать все эти детища Проектов, оставалось выше человеческого понимания. Но пока что они принадлежали СБВ, и обычные люди шести футов роста занимали помещения, предназначенные для существ, явно отличных размеров и форм. Некоторые двери были столь малы, что проходить в них получалось лишь ползком на животе, а в некоторых комнатах потолки возносились на такую высоту, что лампы на них приходилось вешать на двадцатифутовых шнурах. Челси с трудом протиснулся через узкую дверь с надписью «КОМАНДУЮЩИЙ ФИЛИАЛОМ», отдал честь первому встречному и сказал: