— Слушай, ты, гнида, — зарычал продавец. — Тысчонки тебе показалось недостаточно, да? Ты заложил меня Карстену, да? И ты думаешь, что теперь я буду ползать перед тобой на брюхе? Да я заплатил тебе только потому, что так бы вышло дешевле. А поскольку теперь мне приходится платить еженедельные взносы, то ты не получишь больше ни цента! Убирайся отсюда! Я больше не стану тратить на тебя ни секунды! Раз я плачу за реальную защиту, то и получу ее!
Действительно, подумал Челси своим аналитическим умом, СБВ странная организация.
Но время шло, и через пару месяцев у Челси появился собственный список, и более пятисот сотрудников СБВ, младших по чину, помогали ему производить поборы.
Среди населения смертность была высока, но среди сотрудников СБВ она оказалась невероятной. Почти каждый десятый. Челси с интересом обнаружил, что именно сотрудники СБВ обманывали начальство, сотрудники СБВ получали взятки за запрещенные исследования, сотрудники СБВ употребляли запрещенный ныне алкоголь, сотрудники СБВ — чаще других — доносили на непосредственного начальника, чтобы продвинуться по службе.
А поскольку смертность среди них была высока, то по служебной лестнице тоже двигались быстро. Челси быстро стал майором, и старая квартира, и соседство с Моргенштернами остались лишь воспоминаниями. Теперь Челси жил в пентхаусе здания, построенного Проектом в форме пагоды апельсинового цвета.
Вайсрой может уничтожить своих врагов, только уничтожив весь род человеческий, но тогда он вообще тут останется без работы. Ради своей безопасности, ему придется отыскивать враждебные организации и человеческие группировки и уничтожать их, но в то же самое время, уничтожать не до конца. Следовательно, ему понадобится международная армия, ему просто необходима СБВ.
Но его армия погрязла в коррупции. У людей, шпионящих за своими собратьями в пользу жестокого инопланетного правителя, остается мало человеческих чувств. Они грабили и вносили в списки на уничтожение братьев по крови без всякого зазрения совести, пока не сталкивались с другими сотрудниками СБВ. Тогда они сами оказывались ограбленными и внесенными в списки. И в итоге — фиолетовая вспышка, и конец.
Капитан Карстен — вернее, уже полковник Карстен — в один прекрасный день получил свое. Майор Моргенштерн — теперь уже генерал Моргенштерн, — обнаружил себя в исполнительном списке и в панике повесился сам. Майор Челси смотрел на все это и продолжал загребать денежки. Но он никогда не вмешивался в дела других сотрудников СБВ, по крайней мере, старше себя по званию.
А так, как Вайсрой был вынужден отправлять на небеса — или в ад, если кому так больше нравится — все больше народа по все более длинным спискам, то майор Челси недолго пробыл майором. Возобновилась проверка лояльности, скрытых микрофонов везде понатыкали еще больше, и майор Челси превратился в генералиссимуса Челси.
Длинная череда стартовых площадок, наконец, привела его к цели.
IV
— Какой ты красивый, Артур! — ворковала жена Челси. — Подумать только, мой Артур — генералиссимус! О, если бы только муж Элси Моргенштерн с нижнего этажа мог это видеть!
— Мне нужно идти, — сказал Челси.
— Погоди минуточку, Артур! Дай мне полюбоваться на тебя. Синий — мой любимый цвет! А кометы на твоих плечах… Артур, ты теперь симпатичней, чем тогда, когда мы только что поженились! — Она захихикала.
— Дорогая, мне нужно идти, — встревоженно сказал Челси. — За мной послал сам Вайсрой.
— Вайсрой? — Рот жены широко раскрылся от удивления — да и от страха тоже. — Артур! Ты хочешь сказать…
— Я знаю лишь то, что он прислал за мной, — ответил Челси.
— Но также было и с мужем Элси Моргенштерн, Артур! Вайсрой послал за ним — Элси рассказывала, что муж не знал, зачем — но не смог не пойти, даже если бы знал, что занесен в исполнительные списки, и он… Артур, пожалуйста, не ходи! Останься со мной, Артур! О, Артур, я так и знала, что все закончится ужасно! И что я скажу матери, если ты… Подумай о моем позоре! Вайсрой взорвал моего мужа за нелояльность! Я же не смогу никому посмотреть в глаза. И это в то время, когда другие леди… Артур, немедленно вернись!
Но это не могло быть смертельным приговором. Артур в этом совершенно уверен — и, хотя он пережил тревожные моменты ожидания в багровом сумраке приемной в офисе Вайсроя, в кабинет он вошел, с гордо сидящей на нем синей формой СБВ и сверкающими кометами генералиссимуса.