— Нет, не нужно принимать чью-либо сторону. Мы здесь всего лишь наблюдатели. Давай поднимемся в воздух и сверху понаблюдаем, что там происходит.
Когда корабль взлетел с земли, Мэл заметил, что роботы подняли головы и направили на них оружие. Но тут же они заметили сине-зеленые знаки различия на бортах корабля, потеряли к нему всяческий интерес и стали продолжать окапываться, готовясь к контратаке противника.
Марсиане же решили, что их подземная атака имела успех, и решили теперь атаковать корабль в воздухе. Хелен первая заметила воздушные машины, ползущие к ним со скоростью не боле пятисот миль в час.
— Бомбардировщики, — сказала она, — и только один истребитель… И… Мэл, взгляни на эту морду!..
Мэл направил телескоп на передовой самолет. За штурвалом сидел мощный, широкоплечий человек. Красное, уродливое лицо с громадными выпученными глазами, большой рот и квадратная, неприятная, решительно выдвинутая вперед челюсть.
— Никогда не думала, что даже лучшие представители марсиан могут быть красивыми, — прошептала Хелен. — Но эволюция на Гесперидах сделала их еще ужаснее. — Она содрогнулась. — Он ничего не может нам сделать, но мне все равно страшно.
Через несколько секунд они поняли, что самолет летит прямо на них. Пилот заметил опознавательные знаки, и наблюдатели увидели, как исказилось его лицо перед тем, как вооружение самолета начало изрыгать энергетические лучи и снаряды. Самолет пролетел мимо и развернулся для следующего виража. Судя по выражению лица пилота, тот явно озадачен, что они остались целыми-невредимыми.
— Как ты думаешь, может, заразим его каким-нибудь смертельным вирусом? — спросила Хелен.
— Да ладно, — отмахнулся Мэл. — Он же ничего не может нам сделать. Лучше давай подождем. Мне хочется посмотреть, как марсианин поступит дальше.
Выпученные глаза пилота пылали яростью не хуже энерголучей. Внезапно он изменил тактику и, вместо того, чтобы летать вокруг, обстреливая их, ринулся на таран. Он врезался в них на максимальной скорости, так что корабль покачнулся в воздухе, и обломки самолета полетели к земле.
— Храбрый был мужик, — восхищенно сказал Мэл. — Он посчитал, что наш корабль — более смертоносная машина, чем его самолет, и пошел на смерть, лишь бы причинить нам урон.
— Это храбрость варваров, — возразила Хелен.
На них снова напали. Сразу пять самолетов устремились в атаку. Корабль закачался в воздухе от пяти мощных взрывов.
— Они начинают меня раздражать, — хмуро сказал Мэл. — Так и подмывает воспользоваться твоим предложением насчет заражения.
Но тут в дело вступила эскадрилья защитников. Марсианские истребители отвлеклись от космического корабля, поняв, что нападать на него безнадежно, и ринулись защищать свои бомбардировщики. Через мгновение небо заполонили группы самолетов, злобно плюющих друг в друга огнем. Их броня, как отметили Мэл и Хелен, была очень слабой по сравнению с оружием нападения, так что ежесекундно то один, то другой самолет падали на землю. И везде, где возможно, обреченные пилоты шли на таран, стремясь захватить с собой на тот свет как можно больше врагов.
— Наши пилоты не менее отважные, чем марсианские, — заметил Мэл. — И не менее дикие. Думаю, у тебя нет никаких оснований чувствовать превосходство, Хелен.
Марсианские бомбардировщики под защитой своих истребителей освободились от смертоносного груза над захваченной земными роботами территорией и повернули домой, в то время как истребители отчаянно отбивались от преследователей.
— Ну, здесь все ясно, — вздохнула Хелен. — Как ты думаешь, Мэл, не пора ли разыскать штаб земных войск и войти в контакт с его лидерами?
Мэл кивнул и направил корабль в противоположном от марсианской эскадрильи направлении. Несколько раз к ним приближались земные самолеты, но как только различали сине-зеленые знаки на бортах корабля, тут же оставляли наблюдателей в покое. Вскоре шум битвы остался далеко позади и наступили тишина, нарушаемая лишь тихим мурлыканьем их собственных двигателей.
Темнело, маленький диск Sol Novus скрылся за восточным горизонтом. Они летели на высоте четырех миль, и впереди, из сумрака, начали появляться огни земного города, находящегося еще в двадцати милях от них. Главное Солнце виднелось на небе всего лишь, как тусклая звездочка, а знакомые созвездия южного полушария Земли исказились почти до неузнаваемости.
Они смотрели на раскинувшийся внизу город. Его строения не были ни очень большими, ни исключительно красивыми, и Мэл с Хелен почувствовали разочарование от столь низкого уровня, на который опустилась цивилизация Гесперид. Изоляция от Земли и Марса явно не принесла колонистам пользы.