Ангел медленно вошел в люк. Позади него лязгнула, закрываясь, дверь. Замурлыкал двигатель, корабль завибрировал так слабо, что Крузо едва ощутил это. Он понял, что все идет отлично, двигатели уцелели.
Звездолет взмыл в небо, оставляя внизу маленького человечка, вопящего от страха и ярости, и беглецы направились к ближайшей звезде, которая станет домом для них обоих.
Science Fiction Adventures, February 1953
КУПИДОНЫ ВЕНЕРЫ
Когда мужчины заполнили лекционный зал, Мэкин стал озираться, но не увидел здесь ни одной женщины. Фактически, никто ему и не говорил, что женщины прилетели на эту планету. Сердце у него екнуло, но он сумел скрыть свое разочарование. А когда в зале появился полковник Голхек, успел принять такой же безразличный вид, как и остальные.
Полковник смотрел на них, пока мужчины не замолчали. У полковника идея-фикс, с иронией подумал Мэкин. Ему кажется, что он может наладить дисциплину одним только взглядом, но более вероятно, что все просто хотят поскорее узнать, что им предстоит на последнем этапе подготовки к Большому Приключению. Во всяком случае, все слушали внимательно.
Полковник Голхек был краток.
— Господа, — сказал он, — ваше пребывание на Венере будет коротким, меньше десяти дней. Но за это время вы встретите столько же опасностей, сколько их найдете на Бета Лебедя за несколько лет. Должен сказать, что нынешняя тренировка необходима. Более чем вероятно, что парочка из вас не переживет этих суровых испытаний. — Он холодно оглядел присутствующих, словно прикидывал, кто именно не выживет. — Конечно, мы станем сожалеть о жертвах.
Грязный лжец, — подумал Мэкин. Ты бы не сожалел о жертвах, даже если бы в их числе оказалась твоя собственная бабушка.
— Однако, некоторые жертвы неизбежны. И пусть лучше они окажутся здесь, где вы сможете выявить свои слабости, и еще найдется время их исправить, чем на планете Лебедя. Мы не хотим неприятных неожиданностей там. Мы хотим, чтобы из пятидесяти пар, отобранных для полета, выжили все. Мы хотим, чтобы колония Лебедя ознаменовала собой новый этап в нашей истории. Мы должны доказать, что такие колонии жизнеспособны и могут стать решением проблемы перенаселенности Системы. — Он сделал паузу, и мужчины беспокойно зашевелились.
— Вы — избранные мужчины — уже прошли серьезную подготовку. И ваши жены отбирались столь же тщательно. Они станут хорошими помощницами вам во всех начинаниях.
— А женщины, — спросил Мэкин, — подвернутся тем же испытаниям заключительного этапа?
— Естественно. На Лебеде они попадут в такие же условия, что и вы. Так что им необходима соответствующая подготовка.
— И они тоже находятся на Венере?
Полковник нахмурился.
— Да, но это вас не касается. У вас не будет с ними никаких контактов до самого отлета. Я хотел бы предложить вам, господа, — ехидно добавил он, — ограничить вопросы теми, что касаются группы в целом. а отдельные проблемы можно обсудить во время собеседований сегодня и завтра.
Все пожали плечами. Кто-то открыл было рот, но тут же снова закрыл его.
— Завтра днем, после собеседований, вам раздадут графики индивидуальных работ. Это все.
Все встали и разошлись по комнатам. Мэкин не устал, но, вероятно, уснул бы, если бы захотел, потому что приучил себя засыпать, повторяя простой детский стишок. И необходимо хорошенько отдохнуть перед испытаниями. Но он предпочел посидеть и подумать.
Он встретил девушку, которую знал, как члена Женского Отряда 47, или, если коротко, Ж-47, случайно, две недели назад, после полета в пространстве. Она была вызвана своим начальством, а он в это время отправлялся на психологический тест. Ошибочно вызвал лифт не для того пола, поэтому они встретились в приемной.
Разумеется, он знал, что все это не имеет смысла, потому что семьи будут создаваться на строго научной основе, но влюбился в нее с первого взгляда, вернее, даже еще до него. Он влюбился в ее затылок, шею и плечи, прежде чем она повернула голову так, чтобы он смог увидеть ее лицо. Ясные глаза и сильный, но одновременно нежный подбородок просто усилили его чувства. Они успели переброситься лишь дюжиной слов, прежде чем дежурный обнаружил непорядок и отослал его. Но он услышал ее голос, и тот стал частью его существования. Он безнадежно влюбился, хотя у него имелся лишь один шанс из пятидесяти, чтобы заполучить ее в жены.