Шанс невеликий, но все же не невозможный, однако, счастье ему не выпало. Только вчера сообщили, что его парой выбрана Ж-24, и никакие изменения невозможны.
Специалисты не были идиотами, но могли иногда вести себя по-идиотски. Он бы умер за Ж-47, но ему назначили в жены Ж-24, а кто-то, кто поленился бы перейти улицу, чтобы спасти ей жизнь, получил в жены девушку, которую он полюбил и с которой хотел бы прожить до конца жизни. Это глупо, это наверняка принесет неприятности новой колонии, но специалистов не волновали его чувства. У них имелись свои правила, и они строго следили за их исполнением.
Мэкин вполголоса проклинал себя. Он добровольно записался в колонисты из жажды приключений, и до сих пор был дисциплинирован, веря, что это для его же пользы. Но теперь он отказывался подчиняться. Он надеялся, что его не станут заставлять жениться силком, но, если не найдется другого выхода, он откажется лететь. Конечно, начальству подобное не понравится, но кардинально не нарушит их планов, поскольку потеря одного-двух человек уже запланирована. Но что бы там ни случилось, он не может потерять эту девушку, Ж-47.
И приняв решение, Мэкин произнес про себя:
И с последним словом уснул.
На следующее утро прошло собеседование с полковником, и на нем расставили все точки над «и».
— Вы интересовались женским отрядом, мистер Мэкин, — сказал полковник. — Кто-то из девушек у вас на уме?
— Так точно. Я хочу жениться на ней.
— А помощником, назначенным нами, вы не удовлетворены?
— Я не видел ее и ничего о ней не знаю. И знать не хочу.
— Ее кодовое имя, кажется, Ж-24. У меня есть фотография. Хотите взглянуть?
Мэкин посмотрел и произнес:
— Симпатичная девушка. При других обстоятельствах, возможно, она бы мне понравилась.
— Ж-24 обладает превосходными качествами. Качества, которые любой мужчина желал бы видеть у своей жены.
— Простите, полковник, но мне это не интересно. Я хочу жениться на Ж-17.
— На этой?
Полковник протянул другую фотографию, и внезапно Мэкин почувствовал, что его сердце забилось быстрее.
— Так точно, сэр.
— Она предназначена другому.
— Мне кажется, она тоже любит меня.
— Любовь? Абсурдное слово. Вы оба передумаете в ближайшее время.
— Не уверен, что так будет.
— Ваш психообразец показывает, — раздраженно сказал полковник, — что для вас лучше всего подходит Ж-24. Мы знаем, что лучше для вас, Мэкин.
— Психология не точная наука, полковник. Я предпочитаю девушку по своему выбору.
— Возьмете ту, которую выбрали мы. И кстати, Мэкин, для этого правила нет никаких исключений. Вы понимаете, о чем я говорю. Вы станете членом экспедиции, только если пройдете все тесты. И перед отлетом женитесь на Ж-24.
— Вы полагаете, это мудро, сэр? Я откровенно говорю вам, что люблю Ж-47. А она должна выйти замуж за другого в колонии всего из пятидесяти пар?..
— Мы подумали об этом, Мэкин, — улыбнулся полковник. — Вероятно, я забыл вам сказать, что в системе Лебедя будет не одна колония, а две. Вторая группа из пятидесяти пар полетит к Сигме Лебедя Три. После подготовительного периода вы с вашей помощницей отправитесь в одну колонию, а Ж-47 со своим помощником — в другую. Между ними не будет ходить никакой транспорт. Вы никогда не встретитесь с Ж-47.
— Я понял, полковник, — спокойно сказал Мэкин.
Он отдал честь и вышел, оставив улыбающегося полковника одного.
В конце коридора он получил свой график работ и время для его изучения. Тест заключался в том, что каждый в одиночку уходил в джунгли. Каждый снабжался картами и инструментом, достаточным количеством продовольствия и оружием, позволяющим, если претендент достаточно силен и активен, справиться с фауной и флорой, с которой предстояло столкнуться.
Он подробно изучил карту и сделал выводы, не соответствующие выданному ему заданию. До пункта назначения Б ему предписывалось добраться за семь дней. Расстояние небольшое, не более ста миль, эквивалентное безостановочному перелету венерианской вороны. Но наверняка все время двигаться по прямой не получится, так что карта открывала немного больше, чем узкая полоска территории между назначенными пунктами.