— Хотела бы я, чтобы меня тоже водил отец, — грустно ответила та.
— А почему ты его не попросишь? — И, прежде чем та успела ответить, Фрэнсис сделала паузу, подняла голову, и спросила: — Ты кто? Ты не из нашего класса.
— Я из класса мисс Хэссель.
— Мисс Хэссель. Кто это? Она из нашей школы?
— Не знаю, — неопределенно ответила ее собеседница. — Я хожу в Р.S. 77…
— Мисс Бертон! — закричала Фрэнсис. — Вот эта девочка не из нашего класса! Она заблудилась и отстала от своих!
— В самом деле? — Мисс Бертон казалась весьма довольной тем, что какой-то другой учитель был так небрежен, что потерял порученного ему ребенка. — Как тебя зовут, дитя?
— Я Кэролайн.
— Кэролайн. А дальше?
— Кэролайн Манто. Пожалуйста, миссис Бертон… Мне было нужно в уборную, а когда я вышла…
— Да-да, я ее знаю! — раздался крик из толпы учениц.
— Мисс Бертон, а вот еще одна потеряшка! — раздались пронзительные крики.
Вторая девочка подошла к первой.
— Ну, а ты кто? — спросила мисс Бертон.
— Я Дорис Палит. Я пошла с Кэролайн в уборную…
Мисс Бертон раздраженно вздохнула. Потерять двоих детей и даже этого не заметить!.. Та учительница, должно быть, сейчас в бешенстве, и поделом ей, нельзя же быть такой рассеянной.
— Хорошо. Вы обе можете остаться с нами, пока мы не найдем полицейского… — Она прервалась. — Фрэнсис, в чем дело, почему ты хихикаешь?
— Это все Кэролайн. Она делает точно такое же лицо, как у вас.
— Действительно, Кэролайн. Это некрасиво, — сказала мисс Бертон.
Кэролайн поспешно изменила выражение лица, чтобы потерять любое сходство с мисс Бертон.
— Простите, мисс Бертон, я не хотела.
— Ну, уж не знаю, как тебя воспитывали, если ты не знаешь, что нельзя передразнивать людей. Такая большая девочка. Как ты… А кстати, сколько тебе лет, Кэролайн?
Кэролайн сжалась, пытаясь казаться пониже ростом.
— Два года…
Все громко рассмеялись.
— Два года! Ей два года!
— Я хотела сказать — двенадцать… Ну, почти так…
— Одиннадцать, — подытожила мисс Бертон. — Ты достаточно большая, чтобы знать это.
— Простите, мисс Бертон. И честно, мисс Бертон, я не хотела ничего плохого, но я хочу стать актрисой и подражаю людям, как актеры, которые на телевидении.
— О, мисс Бертон, пожалуйста, не отправляйте ее домой с полицейским. Раз она хочет стать актрисой, держу пари, она бы захотела увидеть Курта Джорджа!
— Ну, после того, как она себя вела, даже не знаю, стоит ли ей позволять… Пожалуй, не стоит.
— Пожалуйста, мисс Бертон, это ненарочно. Я больше так не буду.
— Ладно, если будешь хорошей и не станешь доставлять неприятностей. Но у нас еще много времени, прежде чем мы встретимся с мистером Джорджем. Сейчас только два, а в лекционный зал мы пойдем в четыре.
— Мисс Бертон, — позвала ее Барбара Уиллман, — а как вы думаете, он даст нам автографы?
— А теперь, девочки, я хочу вас предупредить. Вы не должны раздражать его. Мистер Джордж — известный киноактер, и время его очень ценно. Было любезно с его стороны, что он согласился встретиться с вами, тем более, что целые толпы взрослых хотели бы того же самого, но мы не должны использовать его доброту в своих интересах.
— Но он любит детей, мисс Бертон! Моя старшая сестра читала в журнале кино, где сказано, что он их очень любит.
— Я знаю, девочки, но он не совсем здоров. Поговаривают, что он заболел тропической малярией в Африке, где стрелял львов, носорогов и слонов для своей новой картины. Именно поэтому его нельзя сильно беспокоить.
— Но он такой большой и сильный, мисс Бертон! Ему будет не трудно подписать автографы.
— Наверное, у него дрожат руки, — сказала одна девочка. — Когда случается приступ лихорадки, всегда дрожат руки.
— Да, Африка — опасный континент, где никто не знает, что может случиться в следующий момент, — удовлетворенно сказала мисс Бертон. — Так что мы все должны помнить, как отважно мистер Джордж борется со своей болезнью, и прилагать все усилия, чтобы не утомлять его.
В ярком свете, заливавшем столик для ленча, отлично читалось страдание, написанное на красивом, мужественном лице Курта Джорджа. Он стонал и мрачно бормотал:
— Мой бедная голова, моя голова! И как, ты думаешь, я смогу справиться с бандой детишек без напитка, способного придать мне силы?
— Ты уже выпил свой напиток, — сказала Кэрол, стройная, привлекательная, эффектная женщина. В настоящий момент она была более эффектной, нежели привлекательной, и могла сочувствовать его горю. — И другую порцию не получишь. Так что соберись и попытайся для разнообразия побыть трезвым.