— Пират не плох, — пробормотал он.
— Хорош? Да он прекрасен!
— Это еще что, — вырвалось у Мэла. — Он очень умный пес!
Девочка подняла брови.
— Значит, вы не цените симпатичную внешность? Предпочитаете ей мозги?
— Я так не говорил. Я хотел сказать, что у Пирата не только красивая внешность. Он — настоящий друг!
— Это уже что-то, — согласилась девочка. — Настоящих друзей найти нелегко.
Она погладила Пирата по голове, и тот серьезно посмотрел на нее.
— Он избавил корабль от больших проблем, — сказал Мэл.
— Вы имеете в виду тот случай, когда звери сбежали из цирка? Я их не видела, но слышала шум. Особенно когда заревел тигр. Это, должно быть, было ужасно захватывающим. Разве вы не взволновались?
Мэл постепенно расслабился, говорить стало легче, и он даже сумел улыбнуться.
— Взволновался? Да я испугался до смерти.
— Мне не нравится, как вы это сказали.
— Я действительно был бы мертв, если бы тигр успел добраться до меня. Так что я могу обойтись без такого волнения.
— Да вы просто старая кислятина, — заявила девочка. — Мне вот нравится волноваться. Для чего вы на корабле?
— Я лечу на Марс.
— Это я знаю, — нетерпеливо сказала она. — Здесь все летят на Марс. Я имею в виду, что вы собираетесь делать на Марсе?
— Встретить кое-каких друзей, — заметил Мэл, понимая, что не стоит распространяться о своих проблемах и неведомых врагах. — Если у меня будет на это время, — небрежно добавил он. — Вообще-то я выступаю в цирке с акробатическим номером.
— Правда? Вы хотите сказать, что вы — акробат? Как это, наверное, захватывающе!
— К этому привыкаешь, — сказал Мэл таким тоном, словно все это ему изрядно надоело. Он не стал говорить ей, что до сих пор тренировался лишь один раз меньше часа, так что ни к чему привыкнуть пока не успел. — Я понимаю, что посторонним это кажется захватывающим, но если вы — часть цирка, как я, то это просто тяжелая работа. Тренировки, тренировки, все время тренировки.
— Жаль, что я не могу быть акробаткой, — вздохнула девочка. — Дядя не позволит мне ничего такого. Он все время говорит, что я должна вести себя, как леди.
— Лично мне, — сказал Мэл, — больше нравится работать с животными. Вот подождите, еще увидите, что умеет делать наш тигр.
— Вы и животных дрессируете? Как я вам завидую! — воскликнула девочка. — Я сейчас просто взорвусь от зависти!
— Это не подобает леди, — рассмеялся Мэл.
В коридоре появился человек среднего роста, но выглядевший довольно сильным. Во рту у него была длинная, дорогая марсианская сигара, которую он не курил, а жевал.
— Бетти, — произнес он, — я ищу тебя. В одной из кают я нашел фортепиано и систему звукозаписи. — Так что пора тебе возобновить уроки музыки.
— Вот черт, а я-то надеялась, что хоть на корабле у меня будут настоящие каникулы! Мне надоело снова и снова повторять эти упражнения.
— Ты можешь практиковаться по часу ежедневно, и у тебя все равно останется время для отдыха. А сейчас идем.
Девочка скорчила гримаску.
— Вы командуете мной так, словно я рабыня. — Она повернулась к Мэлу. — До свидания, возможно, мы еще увидимся. Как вас зовут?
— Мэл Оливер.
— А меня Бетти… Бетти Мэйджор. Мэл Оливер, это — мой дядя Джон Мэйджор.
Дядя уставился на Мэла из-под густых бровей с таким выражением, точно Мэл был пустым местом.
— Пойдем же, Бетти.
Она ушла по коридору, а Мэл и Пират провожали ее взглядом.
— Весьма привлекательная девочка, не правда ли, Пират? — вздохнул Мэл. — Думаю, приятно сознавать, что она летит с нами на одном корабле. Но вот ее дядя… что-то в нем мне не нравится.
Мимо них прошли другие пассажиры и пара офицеров. В одном из них Мэл узнал мистера Лафлина, того самого офицера, который хотел избавиться от Пирата.
Лафлин дружелюбно улыбнулся ему.
— Как проводите время?
— Хорошо, — холодно буркнул Мэл. — Спасибо, все прекрасно.
— Все еще сердишься на меня из-за собаки? Я понимаю твои чувства, сынок. Но на борту космического корабля слово капитана — закон. А у нас был приказ. Если бы капитан приказал, то я бы выбросился в космос после того, как убил эту собаку. А ты как чувствуешь себя, Пират?
Пират смотрел на него и не издал ни звука.
— Вы же не ожидаете, что он бросится вас облизывать? — спросил Мэл. — Он знает, что вы собирались сделать.
— Возможно, и знает. Но он все принимает, как надо. Мне кажется, Пират достаточно умен, чтобы забыть прошлые обиды.