Солнце было ярким, небо — темным, а тени резкими, но все это он видел и сквозь стену Купола. Он огляделся, но в поле зрения не было ни людей в костюмах, ни шестиногих животных. Они с Пиратом оказались единственными живыми существами вне Купола.
Мэл побежал прочь от стены Купола, Пират следовал за ним по пятам. Мэл вдруг подумал, что собаки больше надеются на обоняние, чем на зрение. Вторым по важности чувством был для них звук. Но шлем отрезал Пирата от мира запахов и звуков одновременно. «Неужели, — подумал Мэл, — Пират чувствует себя так, словно ослеп?»
Мэл нагнулся и включил рацию на шлеме собаки.
— Слышишь меня, Пират? — спросил он.
Пес посмотрел на мальчика.
— Наверное, слышишь, но для уверенности — сидеть, — подал он команду.
Пес сел, и Мэл испытал облегчение. Они не были настолько уж изолированы друг от друга, как он боялся.
Они все еще находились поблизости от стены Купола, и равнина здесь была плоской и неинтересной. «Стоит отойти подальше», — подумал Мэл. Когда появится Бетти, то узнает, что он уже здесь, и легко сможет его найти, достаточно будет лишь вызвать по рации на общей волне.
Мэл дошел до рядов, похожих на капусту, растений и наклонился, чтобы лучше разглядеть их. Большие сине-зеленые листья с коричневыми крапинками, показались Мэлу такими же неаппетитными, как завядший шпинат. Между растениями на красно-коричневой почве лежала серая железная пыль.
Возможно, ботанику захотелось бы исследовать эти растения подробней, но ботаник из Мэла был никакой, и он отправился дальше.
Вскоре они встретили одно из шестиногих животных. Оно равнодушно поглядело на Мэла и убралось с дороги. Пират, который в обычных условиях дал бы волю своим собачьим инстинктам, из-за шлема не чувствовал запаха, поэтому животное его не заинтересовало.
Мэл оглянулся посмотреть, не появилась ли Бетти, но сзади никого не было. Он покачал головой. «Девушки вечно опаздывают», — подумал он. Но все же он не ожидал, что она настолько задержится.
Впереди показался довольно-таки крутой холм, выглядевший интересным. Но не слишком. Возможно, все было бы по-другому, если бы рядом шла Бетти и они разговаривали, но в одиночку прогулка казалась Мэлу скучной и монотонной. Пейзаж почти не менялся. Не было ни деревьев, ни рек, ни мелких животных, ни птиц, отсутствовали даже насекомые. Только искусственно выращиваемая «капуста», неподвижная в безветренном воздухе, да вялые, почти неподвижные «овцы». Единственное, что здесь двигалось — это тени, бесконечные тени, кажущиеся черными провалами, из которых за Мэлом кто-то следил.
Тем не менее, холм, или даже, по марсианским стандартам, горку вроде бы стоило осмотреть. Она блестела в солнечном свете и была крутая, но при низкой силе тяжести Мэлу и псу не составило труда подняться на нее. Больше всего она походила на пик, тянущийся на несколько сот футов вверх и весь покрытый какой-то стеклообразной массой, как будто в него ударила гигантская молния, и камень оплавился от высокой температуры. Вот только на Марсе не могло быть никаких молний. Здесь не было ни облаков, ни дождя, ни грома с молниями. По крайней мере, последний миллион лет.
В некоторых местах гладкий слой, казалось, начинал кристаллизоваться, а однажды его прервала сверкающая на солнце шестиугольная призма. Может, это драгоценный камень, о которых поведал юноше продавец? Но, скорее всего, окрестности Купола были уже сотни раз обследованы, так что слабо верилось, что этот камень мог дорого стоить. Но Мэл все же сунул его в карман.
Бетти по-прежнему не появлялась. «Возможно, что-то случилось, — подумал Мэл. — А может, ее дядя узнал, что она собирается на свидание, и просто-напросто не отпустил? И была еще куча вещей, которые могли задержать девушку».
За горкой или холмом, дальше виднелась еще одна горка, маленькая, но с острой вершиной. На ней могло быть больше кристаллов.
— Пойдем, Пират, — сказал Мэл и двинулся к ней.
Путь занял гораздо больше времени, чем он подумал. Горка оказалась не маленькой, просто она находилась гораздо дальше. Прозрачная марсианская атмосфера была очень обманчива. Мэл оглянулся и поразился, каким маленьким выглядит оставшийся сзади Купол. Он видел его весь, кроме того конца, который находился в глубокой тени. Купол был неуместен посреди красно-коричневой равнины и походил на бородавку на грубой коже Марса. Мэла отделяло от него не менее получаса пути.
Но до возвращения Мэл хотел осмотреть намеченную возвышенность. Во многом она походила на первую, и тоже была облита стеклянистым веществом. И никаких кристаллов он не нашел. «Наверное, — подумал Мэл, — их уже разобрали на сувениры и подарки туристы, побывавшие здесь до меня».