А пока он ходил в наклонку, пытаясь найти кристаллы, Мэл ощутил первое неприятное свойство шлема. Ему стало трудно дышать. Приходилось даже с силой втягивать воздух в легкие. Ему пришла в голову мысль, что он был слишком беззаботен, уйдя так далеко от Купола.
Мэл почувствовал, как по лбу заструился пот. Это была вторая неприятность, он понял, что еще немного, и лицевую пластину шлема закроет оседающая на нее изнутри влага. Что-то пошло не так, и Мэл не мог понять, что именно. На мгновение он подумал о том, чтобы задержать дыхание и снять шлем. В сухом воздухе пот испарился бы за несколько секунд, осушив лицо от влаги.
Но потом Мэл покачал головой. «Я схожу с ума, — подумал он. — Это же просто форменное самоубийство. Что бы я ни делал, шлем должен оставаться на голове. Как бы я себя ни чувствовал, но пока я дышу кислородом из баллона, я в безопасности. Но все равно в этом мало пользы. Мне по-прежнему трудно дышать. Может, в одном баллоне просто кончается кислород? Но этого не должно быть! Продавец сказал, что у меня много времени в запасе. Однако всякое случается, для того и существует возможность переключиться на второй баллон».
Мэл протянул руку в перчатке и повернул клапан, переключаясь на второй баллон.
И тут же стал задыхаться, перед глазами поплыли красные круги, и он чуть не потерял сознание, прежде чем успел переключиться обратно на первый баллон. Второй баллон оказался совершенно пустым.
ГЛАВА 13
ПОЛИЦИЯ РАССЛЕДУЕТ
Несколько секунд он задыхался, затем сумел выровнять дыхание. «Спокойно, Мэл, — сказал он себе. — Не стоит так волноваться, иначе быстро израсходуешь остатки кислорода. Успокойся, расслабься, дыши медленно. Насколько еще хватит воздуха? На пять минут? На десять? В любом случае, его не хватит, чтобы добраться до Купола. Но, может, если идти медленно и не тратить зря кислород, впадая в панику… Просьба о помощи! Вот что нужно сделать. Есть рация, по которой можно сообщить о том, что здесь случилось. Нужно попросить помощи, спасатели выйдут и найдут меня.
Как здесь принято звать на помощь? Во всяком случае, не стоит вопить: «Помогите, я задыхаюсь! У меня кончается кислород!». Нужно просто спокойно сказать: «Вызываю Йоркский воздушный шлюз. Мэл Оливер вызывает Йоркский воздушный шлюз. Утечка кислорода. Не успею вовремя добраться до Купола. Кончается кислород…»
И нужно не просто говорить, нужно одновременно двигаться к Куполу. Нужно идти, несмотря на то, что при каждом шаге, при каждом движении легкие пронзает острый нож боли. Идти нужно медленно, чтобы расходовать как можно меньше кислорода. Говорить нужно ровным голосом, и дышать мелкими вдохами».
«Странно, что нет никакого ответа на просьбу о помощи, — пронеслось у Мэла в голове. — Кто-то же должен услышать меня. Охранники в воздушном шлюзе, например, знают, что я вышел наружу с собакой. Разве они не должны время от времени включать рацию, чтобы узнать, что со мной? Или нет ли каких-то других способов оповещения?
Ну, может, это и не странно. Может, у рации короткий радиус действия. По крайней мере, это не более странно, чем то, что я вообще нуждаюсь в кислороде. У меня должно быть его еще много в запасе. С двумя баллонами…»
Что-то коснулось ноги Мэла. «Это Пират, — подумал он. — Я совсем забыл о нем. У Пирата тоже два баллона с кислородом. Может, я сумею воспользоваться одним. Баллоны достаточно легко переставить…»
Мэл уже ничего не видел сквозь запотевшую лицевую пластину шлема, так что был вынужден нащупать собаку руками. «Странно, — подумал он, — Пират не стоит, Пират припадает к земле. С ним тоже не все в порядке. Пират…»
И вдруг Мэл понял то, что должен был понять с самого начала. Все это было не случайно. Баллоны Пирата были тоже плохо заправлены. Продавец у шлюза сознательно спланировал все это, всучив Мэлу негодное оборудование. Он специально послал их на смерть.
Внезапно Мэл опустился на холодную сухую землю. Марсианское тяготение было по-прежнему низким, но его тело вдруг лишилось остатков сил. «Это конец, — подумал он. — Это его ошибка, он не должен был выходить из-под Купола, не должен был брать с собой собаку. Бетти не пришла, потому что письмо было вовсе не от Бетти. Это — ловушка. Кто бы ни пытался избавиться от него, он бросил попытки прямого убийства и воспользовался более тонкой уловкой. Мэлу следовало понять это, но он оказался слишком молод и глуп, чтобы заподозрить ловушку.