— Мне жаль слышать это, Болам, — сказал Мэл. — Я действительно рассчитывал на возобновление номера, как на средство получения зарплаты, Но самое главное, что тогда я не чувствовал бы себя бесполезным балластом. Я не могу отказаться от выступлений.
— Это не столько желание быть полезным, — усмехнулся Хэкин, — сколько особый зуд. Который нельзя не приветствовать. Но не вешай носа, о воплощение уныния. Как только тебе перестанет грозить опасность, ты еще покажешь свои таланты марсианским зрителям.
— Когда перестанет грозить, — протянул Мэл. — Но мы понятия не имеем, как положить этому конец.
— С нами связался Джон Армстронг, — сообщил Болам. — Скоро мы переезжаем в Купол Номер Семь и даем представления там. А ты навестишь Армстронга и узнаешь, что ему нужно.
— Его уже посещала полиция, — сказал Мэл, — и ничего не нашла. Нет, Болам, думаю, что вы не правы. Джон Армстронг — мой друг, он просто рассеянный и не любит выпячивать дружеские отношения напоказ. Говорю вам, я помню, что он хорошо ко мне относился, когда я был ребенком, и… — внезапно он оборвал себя.
— Что-то не так, о вспомнивший? — спросил Хэкин.
— А, ничего. Я просто подумал о том, что он мне сказал. Пожалуй, это неплохая мысль — навестить его.
Болам и Хэкин обменялись взглядами.
— А что он тебе сообщил, Мэл?
— Что-то о том, что не выносит собак. Так что на встречу с ним я хочу привести Пирата.
Услышав свое имя, пес поднял уши. Ему предстояло важное дело, хотя ни он сам, ни Мэл еще не догадывались об этом.
ГЛАВА 14
ПИРАТ РАЗОБЛАЧАЕТ ВРАГА
Следующие две недели прошли, насколько знал Мэл, безо всяких попыток покушения на его жизнь. Полиция тщательно охраняла цирк, а Пират не оставлял Мэла одного.
С Бетти Мэл общался только по видеофону. Ее дядя готовился покинуть Марсополис, и Бетти должна была улететь с ним. Мэл сожалел, что у него не будет возможности встретиться с девочкой до отлета, но в глубине души был также и рад этому. Ему пришла в голову мысль, что в следующий раз его таинственный враг может не только попытаться достать его через Бетти, но и навредить ей самой. Так что для нее будет лучше держаться от Мэла подальше, пока не уладятся все его дела.
Так что парень решил, что лучше всего не тревожить ее. Он даже не сказал Бетти, что злоумышленники воспользовались ее именем, чтобы заманить его в ловушку.
Мэл надеялся, что они вскоре встретятся, но время и место этой встречи были неопределенны и сомнительны.
Больше всего его раздражало, что он не мог выступать на публике. «Хэкин прав, — печально думал Мэл, — услышав хоть раз подаренные тебе аплодисменты, ты, как и все другие актеры, становишься неизлечимо больным жаждой слышать их снова и снова. Это называется жаждой сцены». Но Мэл тайком ото всех репетировал за кулисами новый номер, хотя и держал его элементы в тайне даже от Хэкина с Боламом.
Они закончили выступления в Марсополисе и однажды вечером, сразу после выступления, собрали вещи и погрузились на реактивное судно, летящее в Купол Номер Семь. Предстояла масса работы, и весь следующий день они потратили на подготовку к вечернему спектаклю на новом месте.
Выступление снова состоялось без Мэла и Пирата. «Но теперь уже осталось недолго ждать, — утешал себя Мэл. — Скоро все будет кончено».
На следующее утро Мэл нашел адрес Джона Армстронга. Когда Болам услышал, что Мэл собирается сделать, он уставился на Хэкина, и тот кивнул в ответ.
— У нас есть около часа свободного времени, о сильнейший. Давай проводим нашего друга.
— Я согласен, — ответил Болам.
И они втроем, а также и Пират, сели в электотакси и поехали навестить Джона Армстронга.
Дом Армстронга оказался на противоположном от цирка конце Купола Номер Семь. Это был двухэтажный особняк с большой пристройкой, в которой располагалась лаборатория и где, как предполагалось, Армстронг проводил свои исследования. Хэкин велел водителю такси остановиться, не доезжая до дома.
— Если Армстронг — преступник, то нужно проявлять осмотрительность. Не стоит ему видеть, что мы ожидаем от встречи серьезных проблем и подготовились к ним.
— Вы думаете, ему известно, что мы едем? — спросил Мэл.