Земля была черной и должна бы быть плодородной, но на ней не выросло ничего. Поблизости не было видно никаких животных, ни крупных, ни мелких, и Джею это сказало о многом. Где нет животных, не может быть и никакой растительности. Далеко у горизонта темно-розовый туман очерчивал границы Красного Пятна. Но до него были бесчисленные мили открытого пространства.
Сперва Джей был настроен оптимистично.
— Если кто и сможет вырастить в здешних местах зерновые культуры, так это инженер-аэропоник, — заявил он и распаковал свой багаж стандартных семян и спор. Здесь были семена пшеницы, кукурузы, а также множества разных гибридов. Были споры грибов и съедобных папоротников. Короче, у него были образцы всех растений, которые, по его научному мнению, должны хорошо расти на Юпитере.
Вот только расти они отказывались. Джей был слегка ошеломлен и впервые усомнился в учебниках. Потом он снова занялся посадками, по-всякому изменяя условия, и снова ничего не выросло.
Тогда он сел возле К-хижины, сжимая руками щеки.
— Ничего не понимаю, — признался он. — Химический состав почвы, влажность, освещение — все в пределах нормы. Я все делаю правильно. Но ничего даже не проросло.
— Очевидно, и нигде ничего не растет, — сказала Лора. — Помнишь, справа от нас есть сосед?
Джей посмотрел туда, но увидел только еще одну стандартную К-хижину вдалеке.
— Наши собратья-пионеры, — продолжала Лора. — Они прилетели вскоре после нас. Я сходила и поговорила с ними. Они марсиане, и их не так легко обескуражить, но и они ничего не могут понять.
— А может, нам удастся сэкономить время, если мы встретимся и обсудим все вместе. Пойдем к ним.
Марсианин оказался низеньким серьезным человеком с красноватым лицом в форме клина. Наметанный глаз Джея быстро отметил, что он тоже опытный аэропоник.
— Я выпускник марсианского Университета, — сказал он.
— Я тоже, — вставила его жена, чье лицо, по мнению Джея, походило не на клин, а на сердечко, она была симпатична и очень серьезна. — Только я изучала межпланетную историю.
— Какой вы придумали слоган? — спросила Лора.
— Если честно, — ответила она, — я написала его в шутку. «Я хочу жить на Юпитере, потому что жить на Марсе просто глупо». Я и не думала, что он может чего-то выиграть.
— Я тоже понятия не имею, как это получилось, — признался ее муж.
У Джея зародилось смутное подозрение.
— Я не думал об этом, Лора, — сказал он, — но кажется, я подозреваю, что с нами случилось. Когда ты посылала заявку, то давала какую-нибудь еще информацию, кроме имени и адреса?
— Возраст, профессию…
— Верно.
Джей медленно выругался шепотом. Они не могли услышать его, но видели как двигаются его губы, и все поняли.
— Вы знаете, как эти космические вши выбирали победителей? Не по слоганам, которые вы напридумывали. Они вообще не имели никакого значения. Победителей выбирали по профессиям мужа или жены.
— Похоже на то, — кивнул марсианин, — но нужно проверить. У меня справа есть сосед. Пойдемте узнаем, не является ли и он аэропоником.
Он тоже оказался им.
— И это не удивительно, — заметила Лора, — считая, сколько аэропоников попали под сокращение на Земле и на Марсе.
Но нашлись и исключения. Когда они перезнакомились со всеми соседями, то им удалось найти одного биолога, одного инженера, специализировавшегося на ирригационных работах, и еще несколько человек близких профессий.
Но аэропоников было больше всего. И практически в каждой прилетевшей на Юпитер семье был один человек, занимавшийся физикой или какими-нибудь биологическими науками.
— Это самая странная подборка предприимчивых пионеров, о которой я когда-либо слышал, — вздохнул Джей, когда они с Лорой снова сидели на пороге своей К-хижины. — Здесь нет ни космонавтов, ни инженеров-ракетчиков, ни просто любителей приключений. Странную же картину мы собой представляем.
— Странную, но симпатичную, — ответила Лора. — Давай-ка включим телевизор и отдохнем от наших проблем.
— Нет, давай все обдумаем, — не согласился Джей. — Смотри, вот «Компания по Освоению Юпитера» с несколькими сотнями тысяч квадратных миль земли. На ней ничего не растет, так что они не могут продать ее. Но, судя по всему, почва обязана быть плодородной. Так в чем причина такой стерильности? Ответ могут дать только исследования. Компания нанимает ученых, и те проводят эксперименты. Но безрезультатно. Чтобы добиться результатов, им предстоит, видимо, потратить миллионы кредитов на развернутую программу научных поисков. Но у кого-то возникает блестящая идея. Почему бы эти исследования не сделать бесплатными? Просто, не так ли? Они раздают землю людям, таким, как мы и наши марсианские друзья, вместо того, чтобы платить высокие зарплаты специалистам. Если мы потерпим неудачу, то это будут наши проблемы. Если же кто-то из нас добьется успеха, то Компания сможет использовать его методы, и тогда земля, которой она владеет, изрядно поднимется в цене. Это простой и замечательный подход — для Компании. Для нас же…