— А мы должны плыть вверх по течению без весел, — сказала Лора.
— Что такое весла? — спросил Джей.
— Не знаю, — призналась Лора. Я вычитала о них в старых морских рассказах наряду с лебедками, бизань-мачтами, матросскими песнями хором и всем таким… Но это замечательное выражение.
— Я знаю кое-что еще более замечательное. Ты заметила, Лора, что с тех пор, как мы сюда прилетели, у нас не было ни простуды, ни других болезней? Причем мы обходимся без всяких лекарство.
— Ты прав. Значит, здесь не могут существовать даже бактерии и вирусы. А самое хорошее, что даже ссоры здесь не процветают. Мы ни разу не поссорились с тех пор, как оказались здесь!
— Во всем этом есть что-то необычное, и я собираюсь узнать, что именно.
— Я уверена, что ты узнаешь, Джей, — улыбнулась Лора. — В старьте времена ты стал бы замечательным пионером, да и теперь не плох. В тебе живет непреклонный дух, как сказал доктор.
— Какой доктор?
— Воображаемый. Это просто еще одно древнее выражение.
— В виду того, что ты не стала бы женой плохого пионера, я прощаю тебя.
— Спасибо, любимый. Ничего, если я включу телевизор?
— Конечно, включай. Только не сломай пульт.
Экран засветился, но Лора приглушила звук, чтобы не мешать Джею. Позже он смутно вспомнил, что там передавали еще один отчет о космическом крейсере Хауэлла — что-то в том духе, что эксперименты были остановлены по необъявленным причинам. Но Джей был слишком занят своими мыслями, чтобы обратить на это внимание.
Месяц спустя он гордо продемонстрировал свои первые успехи — несколько квадратных футов земли, покрытые старомодными ростками помидоров. Он показал их Лоре, которая засияла от гордости за мужа.
— Я так и знала, что тебе это удастся, — счастливым голосом сказала она.
— Я тоже. Осталось придумать, как применить это на практике.
— А разве это не практика? — спросила она. — Растения же растут.
— Мне пришлось импортировать почву, — ответил Джей. — Так что выращивать помидоры таким способом весьма дорого. Остается вопрос, что такого в юпитерианской земле, что мешает им расти.
Пока он работал над ответом, помидоры перестали расти, завяли и погибли. Пока Лора стояла, глядя на них и оплакивая их безвременную кончину, рядом приземлился вертолет, из которого вышли два человека. Они были высокие, сильные и носили значки Красного Пятна «Компании по Освоению Юпитера».
Они удивленно уставились на мертвые растения, затем один из них подошел к Джею, пытаясь изобразить на лице сочувствие.
— Хорошо же вы потрудились, дружище. По крайней мере, у вас хоть что-то. Большинство других вообще не смогло заставить здесь хоть что-то расти.
— Благодаря вашему снаряжению.
— Нашему снаряжению. Мы провели много исследований, пытаясь найти способ сделать это место подходящим для жизни. Не наша вина, что эта проклятая планета отказывается поддерживать жизнь. Скажите, что нам делать, и мы купим вам билет на Землю.
— Нет, спасибо, — ответил Джей.
— Мы вернем вам деньги, которые вы заплатили за перелет сюда, вдвойне.
— Да вы шутите? Мы прилетели сюда даром.
— А, победили в конкурсе, да? Тогда мы сделаем вам выгодное предложение. Многие из ваших соседней уже согласились на него. Допустим, мы предложим вам тысячу кредитов.
— Не подмыливайтесь, — сказала Лора.
Тот уставился на нее.
— А кто говорил о моющих средствах?
— Никто, — сказал Джей. — Она хочет сказать, что мы ничего не продадим.
— Две тысячи и билеты до Земли.
— Все равно не подмыливайтесь, — отрезал Джей. — Что мы имеем, то имеем. А теперь, если не возражаете, я хотел бы вернуться к моим растениям.
Оба мужчины нахмурились и убрались в свой вертолет. Тот аж подскочил и резко набрал высоту, что говорило об обуревающих их чувствах.
— Странно, почему они вдруг захотели вернуть свою землю? — сказала Лора. — Как ты думаешь, может, они обнаружили способ производства продуктов питания, который будет здесь работать?