— Но, мистер Гейнор, это же невозможно…
— Не трудитесь придумывать оправдания, — прервал его Джонни. — Все просто. Полосы.
— Полосы, мистер Гейнор?
— Совершенно верно. Я хочу, чтобы у клиенток были полосатые лица. Красные с белым, или в любых других цветовых сочетаниях, какие вы сумеете придумать.
— Но, мистер Гейнор, они же станут похожи на столбы древних брадобреев!
— Я вижу, вы уловили идею, — сухо ответил Джонни. — Кроме того, я хочу, чтобы эти полосы шли от волос до подолов платьев. Можете начинать.
— Но, мистер Гейнор!.. — воскликнул дизайнер и удалился.
Через час у всех новых клиенток были полосатые лица. Джонни захихикал, когда подумал о том, что скажет старый Мерчисон…
Арчи Мэйсон, помощник Джонни, знал много чего помимо красоты. Он знал, например, что его зарплата далека от того, чтобы он мог платить за роскошь. Он рассмотрел свое положение и понял: чтобы заработать больше денег, следует рискнуть. И он рискнул. Прямо из своего кабинета он связался по визору с «Ракетой» Слоуном, на лице которого не было ни малейших следов красоты и деликатности, нравившихся Арчи.
«Ракета», вообще, был очень похож на космического дьявола, который способен напугать любого ребенка, а иногда пугал даже Арчи. Но «Ракета» тоже считал, что нужно рисковать, чтобы делать деньги, так что они с Арчи были два сапога пара.
— Мы достали свиней, — сказал «Ракета», и на его космически-дьявольском лице появилось что-то вроде удовлетворения.
— Они уже в пути?
— Нет, — буркнул «Ракета», и признаки удовлетворения исчезли с его лица. — Мы блокированы. Патрульные корабли.
Лицо Арчи стало встревоженным.
— Значит, мы в опасности?
— Придержи коней! Я сказал, блокированы, а не окружены. Мы увезли их, но не можем доставить на Марс, как планировали. Придется следовать обходным маршрутом и спрятать их на время.
— Но где?
— В твоем Центре.
— Прошу прощения?..
— Ладно, прощаю, — проворчал «Ракета».
— Да нет. Я хотел сказать, что не понимаю вас.
— Ты прекрасно все понимаешь. Вы ведь украшаете собак, не так ли?
Арчи медленно кивнул, уловив идею. Не очень давно, по предложению одной восторженной клиентки, Джонни включил в список услуг дизайн животных. Теперь любая женщина могла привести в автоматические салоны Мерчисона свою любимую Фифи и быть уверена, что она появится с подстриженной шерсткой, украшенным ленточкой хвостиком, вычищенной попонкой и шкуркой, сияющей от астролюстрита, чтобы всем своим видом быть под стать хозяйке. А поскольку собаки бывают очень разных размеров, то и машины могли приспосабливаться в очень широких пределах, так что не возникнет никаких трудностей принять животных, которых собрался доставить «Ракета».
— Боюсь… — начал было Арчи, но «Ракета» прервал его грубым выражением, которое использовалось на внешних границах Системы.
Арчи вспыхнул, но «Ракета» продолжил:
— Ты ведь тоже инвестировал кое-какие денежки в это дельце, дружище. Хочешь потерять их или вернуть с довеском?
— Кончено, вернуть.
— Тогда приготовься встречать наших свинок.
Визор отключился, и Арчи, потрясенный, сполз в кресло. Свиньи, разумеется, не были свиньями. Просто их так нежно назвал «Ракета». Это были муравьеды с Венеры, небольшие, носатые, довольно симпатичные зверушки, которые могли стать прекрасными домашними любимцами для их счастливых владельцев.
Была лишь одна маленькая трудность. На Венере их естественные враги не давали им сильно размножиться. На Земле муравьеды попросту жили недолго. А вот на Марсе, ничем не сдерживаемые, они стали бы размножаться в геометрической прогрессии, и через несколько лет могли наводнить всю планету. Их ввозили, разумеется, но за пошлину в несколько миллионов кредиток. Ведь каждое животное требовалось зарегистрировать и обеспечить надежным, законопослушным владельцем, который не позволил бы ему размножаться.
И, насколько знал Арчи, находилось много марсиан с достаточно высоким социальным положением, которые отдали бы глазной зуб за обладание таким зверьком. Поэтому и цены на ввезенных контрабандой животных были высоки, и Арчи вложил все свои деньги, чтобы доставить их на Марс. Поступая так, он думал, что ему не остается больше ничего, кроме как ждать прибыли. Он никогда не задумывался, чтобы придется принять личное участие в контрабанде.
Он содрогнулся при мысли, что становится преступником, на которого может начать охотиться полиция. Но в следующий момент успокоил себя. Муравьеды были послушными существами. Они прошли бы через автоматический салон красоты и вышли бы из него, достаточно похожими на собак, чтобы одурачить любого. Их бы перекрасили в черный цвет, добавили фальшивые бородки, чтобы они походили на слегка переросших скотч-терьеров, и завершили маскарад темными очками. В настоящее время столько собак носили темные очки, что на это уже давно никто не обращал внимание. Что же касается морд, то их скроет дополнительная шерсть. Все это Арчи мог устроить запросто, отрегулировав нужные машины и не сообщая никому, что и зачем делает.