Теперь он уже без всякой дрожи подумал о полиции. О бедной, бессильной полиции, посрамленной и запутанной находчивым преступником Арчи Мейсоном.
Несколько дней спустя Мерчисон, как обычно, рыгнул и радушно произнес:
— Джонни, вы — гений.
— Несомненно, — хмуро кивнул Джонни.
— Кто бы мог придумать украсить лица цветными полосами?
— Я мог придумать.
— И больше никто! — воскликнул Мерчисон. — Когда я услышал об этом, то первым моим побуждением было взять вас за ухо и вышвырнуть вон из фирмы. Но затем я поразмыслил еще. «Джонни Гейнор, — сказал я себе, — проницателен. Джонни Гейнор знает свое дело. Так давайте же подождем и посмотрим». — Он снова рыгнул, прежде чем продолжить: — И вот я жду. И что происходит дальше?
— Вы принимаете еще одну «неофелинку» и отрыгиваете газ, — по-прежнему хмуро буркнул Джонни.
— Мой добрый старина Джонни… Первая же женщина, пройдя через новый процесс, смотрит на свое лицо и издает вопль:
— О, Боже мой!.. Это божественно!
— Идиотка, — вставил Джонни.
— И все решают, что это божественно. Все мчатся к нам, чтобы иметь полосатые лица. Мои конкуренты рвут на себе волосы. Почему они не подумали об этом первыми? Почему у них нет такого человека, как Джонни Гейнор?
— Я сделал это, так как считал, что поднимется волна негодования, сравнимая с бурей на Солнце. Я хотел, чтобы меня уволили.
— Как будто я этого не знаю! — усмехнулся Мерчисон. — Но я никогда не уволю вас, Джонни. Я вас слишком ценю. Вы останетесь на этой работе до конца своих дней.
Джонни уже в сотый раз что-то пробормотал про себя, и тут появился Арчи Мейсон с измученным лицом, в сопровождении какого-то джентльмена. То, что Арчи не позвонил заранее и не связался по визору, был настолько неординарно, что и Джонни, и Мерчисон от удивления встали. Однако одного взгляда на джентльмена было достаточно, чтобы все прояснить.
— Меня зовут Викерс, — мрачно сказал джентльмен. — Капитан Викерс, как вы можете понять по моей форме.
— Капитан Ударных Сил Внутренней Системы, — сказал Джонни. — Хотите приукрасить себя, капитан?
Капитан Викерс был высоким человеком с широким лицом, украшенным шрамами былых приключений. У него, несомненно, имелось много достоинств, но в их перечень не входило чувство юмора. Он нахмурился и стал еще более ужасающим, чем «Ракета», так что глядящий на него Арчи чуть не упал в обморок.
— Шутки в сторону, господа, — отрезал он. — Мне стало известно, что в космопорте по соседству были незаконно выгружены ввезенные контрабандой венерианские муравьеды. Их сперва повезли в противоположном от вас направлении, затем развернулись и проследовали к вашей фирме. Из этого следует умозаключение, что муравьедов хотят замаскировать.
Джонни и Мерчисон уставились друг на друга. Джонни тоже сделал умозаключение, что, если Викерс сказал правду, значит, у контрабандистов есть в здании тайный союзник. И Джонни задал себе вопрос, уж не решил ли Мерчисон, не совсем удовлетворенный размерами своей прибыли, добавить к услугам фирмы еще и контрабанду?
— Я свяжусь со своими людьми, — сказал капитан Викерс, подошел к столу Мерчисона, где стоял визор, и стал в него говорить, когда собеседник в визоре прервал его.
— Муравьеды уже проходят обработку, капитан! — взволнованно воскликнул патрульный сержант.
— Найдите мне хоть кого-нибудь из контрабандистов! — прорычал капитан Викерс.
— Есть, капитан!
Викерс связался с другими подчиненными.
— Я хочу, чтобы вы полностью очистили здание от посетителей к тому времени, когда начнется стрельба. А вы оставайтесь в этой комнате, — обратился он к Джонни и остальным, — пока все не закончится.
— Я могу немного ускорить процедуры для тех, кто уже их начал, — сказал Джонни, облизывая губы при одной мысли об этом.
— Но это невозможно! — потрясенно заявил Мерчисон. — Это убьет их!
— Не убьет. Признаю, что им это не совсем понравится, но они выживут. А приказ космического патруля-есть приказ.