— Что же касается Арчи, — добавил Джонни, — мне жаль этого бедного идиота. Дайте ему мою прежнюю должность, Мерчисон. И отправьте муравьедов обратно на Венеру. Они пока что в охлаждаемом помещении, но наверняка станут и там размножаться — и тогда вам придется за это отвечать.
— Оставьте при себе ваши бесплатные советы, — проворчал Викерс. — Где фотографии?
— Я и не думал, что вам так не терпится увидеть их, — усмехнулся Джонни, махнул рукой, и дверца шкафа скользнула в сторону.
Оба мужчины бросились к нему, отпихивая друг друга, и каждый схватил свои фотографии, словно это была бесценная тайна.
— Красиво, не правда ли? — приветливо, как всегда, спросил Джонни.
Поскольку Викерс был уже бледен, то по его лицу прошли все цвета радуги. Оно стало красным, зеленым, желтым и, наконец, фиолетовым. Затем он выхватил зажигалку и прямо на полу офиса развел небольшой костер. Пламя мгновенно слизнуло фотографии. Мерчисон последовал его примеру.
— Жаль, — протянул Джонни, уже мечтая о космическом грузовике, и пошел к двери. — Вы разочаровали меня.
— Разочаровали? — повторил Мерчисон.
— А я-то надеялся, что вы оставите мне по экземплярчику на память, чтобы я мог повесить их на стенах своей каюты в грузовике. С автографами! — добавил он и поспешно выскочил за дверь.
Thrilling Wonder Stories, December 1949
УИЛЬЯМ МОРРИСОН, ГАРРИ НИКС
парапр
ЗВЕЗДНЫЙ РАБ
Марко и его соотечественники работали на солнцепеке, в то время, как охранники стояли поодаль в тени и выкрикивали приказы, которым следовало повиноваться быстро и усердно. Неопределенно и беззвучно, как и его товарищи по несчастью, Марко чувствовал пульсацию жары окружающей среды, где они трудились, и хозяев, командующих ими. Но буйное и таинственное окружение не вызывало никаких вопросов ни у кого из его группы, а работа на лордов возбуждала в Марко какую-то непонятную гордость, неосознанное желание трудиться, от которое его уродливые губы сложились в застывшую улыбку. Иногда кто-то из работающих спотыкался и падал от жары и истощения, и тогда охранники вытаскивали его из зоны работ, и он мог полежать, пока не восстановятся силы и он не сможет присоединиться к остальным. Но Марко не волновался и даже не подозревал, что вся его группа считалась расходным материалом.
Ночью разгрузка корабля продолжалась, прерываемая лишь короткими периодами отдыха, которые позволяли охранники. Тогда работающим разрешалось сесть, опершись на стволы странных, неземных деревьев или на фюзеляж корабля, одного из тех, что доставили их в этот чужой мир. И Марко, улыбаясь своей уродливой улыбкой, видел силуэты товарищей на фоне ночного неба, и чувствовал отвратительную радость при мысли о том, что он и его товарищи — с телами, деформированными по нормальным человеческими стандартам, руками и ногами слишком длинными, а головами слишком крупными, — жили только для того, чтобы угождать своим маленьким хозяевам, которые одновременно были настолько величественными, что имели право на слова и поступки, и единственные могли считаться людьми.
Ночью, во время одного из периодов отдыха, прислонившись спиной к обшивке корабля, Марко подслушал беседу между командиром экспедиции и лейтенантом.
— Я заметил, сэр, — сказал молодой лейтенант, — что еще с вечера низшие начали разгрузку корабля. Но это же не вы отдали такой приказ?
— Этот приказ отдал я, — твердо сказал командир. — Только не говорите, будто вы не знали, что мы остаемся.
— Остаемся? — недоверчиво переспросил лейтенант. — Остаемся здесь, капитан? Но мы же упустили цель, сэр. Вы же сами сказали, что мы заблудились в космосе.
— Тоже верно. Но как знать, может, это перст судьбы — если вы верите в подобное. Видите ли, лейтенант, утренняя разведка ближайшей территории показала, что эта планета почти так же пригодна для жизни, как и Земля. Так зачем нам и дальше рисковать не только с дефектной навигационной системой, но и с планетой, о которой мы все равно почти ничего не знаем? Нет, лейтенант, мы создадим колонию здесь.
— Но если эта планета похожа на Землю, — а я согласен, что это так, — только на ней нет людей, то не слишком ли мало нас ждет здесь приключений? — разочарованно спросил лейтенант. — Я хочу сказать, сэр, не слишком ли здесь будет уныло?
— Уныло? — рассмеялся капитан. — Я очень сомневаюсь в этом. Нам предстоит много работы. Мы, офицеры, должны выполнить задание правительства, и с помощью низших сделаем это.