— Это не важно, — резко сказал капитан. — Как мы можем справиться с ними?
— Это сложно, — признался ученый. — Мы могли бы потравить их, отравив мелких животных, которыми они питаются, но таким образом мы отравили бы и наши будущие запасы продуктов питания. Структура их клеток указывает на восприимчивость к вирусным инфекциям, но вирусы, естественно, могут распространиться и на другие, более ценные формы жизни. Боюсь, единственный реальный выход — стрелять в них из лучеметов, пока они не умрут.
— Но это означает, что их придется выслеживать одного за другим.
— Да, капитан. Опасности при этом нельзя избежать.
— Ну, по крайней мере, у нас есть низшие.
— Но, сэр, я по-прежнему думаю, что низшие не могут обращаться с лучевым оружием, — сказал лейтенант, который к этому времени оправился от шока. — Как и сказала на днях ваша жена.
— Замолчите! — отрезал капитан. — После того, как Марко спас вашу жизнь, вы думаете, что им нельзя доверять?
Марко и другие низшие были довольны новым заданием. Те, кто участвовал в первой вылазке, уже знали об опасностях, но даже они были преисполнены благодарности за возможности выполнить приказания супера. Один супер ехал за колонной низших через джунгли, а Марко, в награду за прежние заслуги, был определен на один из флангов, где существовала наибольшая вероятность нападения хищников.
В стычках между людьми и зверями, которые последовали в течение пары следующих недель, несколько низших стали жертвами хищников, и сам Марко неоднократно был на волосок от гибели. Но, в конечном итоге, численность хищников стала уменьшаться и, наконец, их вообще не осталось в округе. Иногда сам капитан возглавлял охотничий отряд, но он не подвергался никакой опасности, и уничтожение хищников было закончено до того, как Марко выпал еще один шанс спасти жизнь суперу.
Лейтенант, оказавшийся помощником капитана, был спасен и жил лишь благодаря Марко. Но тот инцидент был исчерпан, а мечта Марко оставалась по-прежнему. Более того, она стала даже более сильной и жгучей, и Марко чувствовал, что должен сделать что-то еще более значительное. Да, он должен спасти жизнь суперу, и не простому суперу, а самому главному — капитану!
После завершения охотничьих экспедиций, низшим было дано новое задание, смысл которого они не могли уловить. Уже обученных стрельбе из лучевого оружия низших начали обучать военной тактике, разработанной суперами с поспешностью и явным страхом. Все этот продолжало бы озадачивать Марко, даже если бы он заметил огни в небе. И когда он услышал, как капитан и лейтенант обсуждают сложившееся положение, он все равно не мог понять его сути.
— Телескоп показывает, — сказал капитан, — что это определенно самый маленький космический корабль, какой мы когда-либо видели. И что бы за существа ни находились на его борту, они, несомненно, знают о нашем присутствии.
— Но почему это не может быть корабль, построенный на Земле уже после нашего отлета, капитан?
— Это невозможно, лейтенант. Во всяком случае, мы должны ожидать нападения. И быть к нему подготовленными.
— Но нас так мало, капитан! И все наши люди заняты на строительстве поселения.
Капитан усмехнулся.
— Да, нас мало, — сказал он. — И колонизация не может ждать. Так что низшие — наши единственные помощники. У них не хватает воображения, чтобы бояться. Во всяком случае, они ведь охотились за хищниками безо всякого страха, не так ли?
— Да, сэр, вынужден признать, что так. Вы хотите сказать, что мы снова должны использовать их?
— Совершенно верно. Мы настроим лучевые ружья на дальнюю дистанцию и обучим низших стрелять по удаленным мишеням.
— Капитан, у меня появилась мысль. Давайте отправим домой чрезвычайное сообщение.
— Нет, лейтенант. Мы теперь сами по себе. Нам дали людей, низших и оборудование, чтобы создать собственный новый мир, и Земля не может вмешиваться в наши проблемы. К тому же, предположим, что мы отправим сообщение с просьбой о помощи, чтобы спасти эту планету для потенциальных военных целей. И что потом? Если наш предполагаемый враг перехватит посланную с Земли помощь или военные силы Земли нападут на него, вот тогда-то и начнется полномасштабная космическая война. Я уверен, лейтенант, вы согласитесь, что нам следует бороться в одиночку.
Наступила длинная пауза, затем лейтенант сказал: