— Да, капитан, я согласен с вами.
В результате Марко и другим низшим была поручена новая, сложная игра с лучевым оружием, игра, в ходе которой от Марко требовалось думать, планировать и самостоятельно принимать решения. Тренировки длились несколько недель, а затем игра превратилась в серьезное дело, потому что высоко в небе появился флот крошечных корабликов, которые выпустили вниз целый дождь странных ракет.
Ракеты взрывались, ничего не повреждая, но из них вырывались газы, причинявшие значительные неудобства. Марко, как и любой низший, а также и любой супер, должен был теперь носить маску и защитную одежду. Работы в колонии были полностью остановлены, а ее жители готовились к нападению врагов.
Аналитик принес капитану отчет о природе вражеского оружия.
— Газы оказались слаборадиоактивными, и они, вероятно, решили, что эта радиация нас истребит. Но на самом деле, ее уровень слишком низок, в пределах нашей выносливости. В качестве меры против дальнейших нападений, мы должны продолжать носить защитную одежду. Но я подозреваю, что основная опасность миновала.
— По логике следует, — сказал капитан, — что, раз они использовали против нас такой низкий уровень радиации, значит, сами они более восприимчивы к ней, нежели мы. Другими словами, они должны были судить о нашей восприимчивости по своей собственной.
— Да, капитан, — согласился с ним аналитик. — Этим они нам невольно подсказали, какое оружие нужно использовать против них. С этого времени мы должны начать против пришельцев собственную радиационную войну.
Игра опять изменилась для Марко. В нем по-прежнему горело желание спасти капитану жизнь, и с течением времени оно росло. Но он и другие низшие были заняты теперь стрельбой зарядами в цель. Пока Марко становился настоящим мастером стрельбы, лейтенант все больше нервничал.
— Капитан, — как-то обратился он. — Марко со своей бригадой стал в этом деле лучше, чем большинство офицеров. И мне все это не нравится, сэр.
— Запомните, лейтенант, что только у нас есть мозги, — рассмеялся капитан. — А главное — это развитое мышление. Не беспокойтесь о низших. Даже животные могут достигнуть совершенства в чем-нибудь простеньком, если оно повторяется достаточно часто. Перед нами стоит вопрос жизни и смерти. Так что не стоит тревожиться из-за того, что наши помощники хорошо обучены.
Лейтенант с сомнением покусал губу, но не стал возражать.
Ночью вернулись маленькие корабли. Их огни метались по небу, как светлячки, а низшие по команде офицеров спокойно и методично стреляли по ним. Они подбили два корабля и насытили окружающую атмосферу радиоактивным порошком, который должен в конечном итоге уничтожить все экипажи после их возвращения на основную базу.
— Теперь должен наступить конец, — подвел черту капитан.
Но Марко втайне надеялся, что это еще не конец. Игра, в которую они играли, означала, что в конечном итоге они защищали суперов — а в том числе и капитана! И Марко горячо надеялся, что ему еще выпадет шанс сразиться с вражескими кораблями.
Разведчики, посланные на поиски подбитого корабля, вернулись со странной мешаниной шестеренок и неорганического коллоида. Взволнованные суперы были довольны находкой.
— Наверное, это часть корабельных механизмов, — высказал предположение лейтенант.
— Что? — удивился капитан. — Черт побери, лейтенант, вы что, не видите, что это робот? Этими кораблями управляют роботы!
— Это кажется маловероятным, сэр. Их способы атаки были уж слишком примитивными.
— Да, примитивными! Включите же, наконец, мозги, лейтенант! Они использовали роботов, потому что не могли иначе. Существа, запустившие эти корабли, наверное, слишком слабые, чтобы выдержать гравитацию планеты — и, естественно, наш уровень радиации, — и не могли сами пилотировать корабли. Может быть куча того, что мы еще не понимаем, но будьте уверены, никакое существо не сможет пережить тот уровень радиации, который мы создали им!
— Эти звучит успокаивающе, — сдался лейтенант.
— По крайней мере, всему этому есть доказательства, — продолжил капитан. — Я думаю, что мы еще переживем одно-два нападения роботов, прежде чем радиация все это остановит. Так что давайте попробуем возобновить работы в колонии.
И действительно, еще одно нападение не заставило себя ждать. Но оно было не похоже на то, что ожидали суперы.
Радары засекли космической корабль совершенно абсурдных размеров, находящийся на расстоянии тысячи миль, слишком далеко для точной наводки. Радарные перехватчики были направлены на корабль, и суперы стали готовиться к массированной бомбардировке. Но вместо этого в противоположном направлении появился еще один такой же корабль. Воздух наполнил унылый гул, по-видимому, совершенно безопасный, однако, раздражающий и непонятный.