— Гляди, Джим! — воскликнула вдруг Луиза. — Они резвятся.
Палмер снова взглянул в окно. Твари явно веселились. Одна даже оттолкнулась от поверхности астероида и поплыла к своему собрату по воздуху. Палмер никогда не видел, чтобы они делали такое раньше. Обычно они цеплялись за камни, словно боялись навсегда улететь в космос. Еще одна тварь странно вращалась на месте, словно утратила чувство равновесия.
— Они наглотались таблеток! — воскликнула Луиза. — Там было больше ста доз. Волне достаточно, чтобы хватило всем тварям на астероиде!
Почти минуту Палмер глядел на прыгающих, резвящихся инопланетных наркоманов. Затем надел скафандр, взял лучевой пистолет, вышел наружу и, не торопясь, без малейшей опасности для себя, перестрелял их одного за другим.
«По крайней мере, они умерли счастливыми», — с мрачной завистью подумал он.
Galaxy Science Fiction, January 1952
САМЫЙ СЧАСТЛИВЫЙ ЧЕЛОВЕК
— Ты меня любишь, Грант?
— Можешь не сомневаться в этом, детка, — нежно ответил Грант Хайес.
Честно говоря, он так устал от этого вопроса и отвечал уже без прежнего пыла, но не мог промолчать. Пока что не мог. По крайней мере, пока он хочет есть.
— Но ты же ничего не делаешь…
— Ты же знаешь, как я люблю тебя, Джильда, — небрежно бросил Грант, даже не потрудившись взглянуть на нее. Он посмотрел вместо этого в зеркало и усмехнулся тому, что там увидел. Затем пошарил глазами и поймал взглядом заголовок брошенной на столе газеты, подошел и лениво перевернул страницу.
— Ты уже целый час ни разу не поцеловал меня.
Грант Хайес больше не обращал на нее внимание. Мельком он проглядел объявление на внутреннем развороте и стал внимательно перечитывать его.
«Добейся славы, удача на твоей стороне!» — прямо-таки кричало на него с газетной полосы.
Грант почувствовал себя так, словно это объявление было адресовано лично ему. Глаза его блестели, пока он читал. Это было вовсе не предложение работы, утомительной работы без малейших перспектив для человека его способностей. Это была работа, которая вообще не являлась работой — именно то, чем он любил заниматься.
— Грант! — с раздражением воскликнула Джильда. — Ты не ответил мне!
Он бросил на нее взгляд, один-единственный взгляд, полный ненависти.
— Заткнись, старая кошелка, — нежно сказал он. — Я ухожу.
Под аккомпанемент ее воплей он захлопнул за собой дверь. Пути назад были отрезаны, мосты сожжены.
В приемной штаб-квартиры конкурса сидела лишь одна девушка. Она была лакомым кусочком, который не мог не понравиться, и знала это. И она также знала, для чего он пришел.
— Вот ваша анкета для конкурса, сэр, — сказала она.
— Откуда вы знаете, что я хочу?
— Просто по вашему виду. Вы выглядите, как истинный «Мистер Земля»!
— Пока еще нет, детка, но я буду им. Разумеется, если это стоящий конкурс.
— Еще бы, сэр! — возмущенно сказала девушка.
— Десять тысяч победителю?
— И еще десять просто за участие.
— Контракты в кино и все такое прочее? Это немножечко слишком хорошо, чтобы быть правдой. Обычно подобное проводится для девушек, а не для парней.
— А вы не думаете, что женщинам тоже хочется посмотреть на красивых мужчин? — голосом скромницы спросила она. — А если у женщин есть деньги, и они уже не могут придумать, что с ними сделать…
— Так за всем этим стоят дамочки с деньгами, — усмехнулся он. — Я предполагал нечто подобное. — Он глубоко вздохнул и заметил, что ее глаза преисполнились восхищения. — Мне бы хотелось пропустить предварительные туры и перейти сразу к финалу.
— Вы, мужчины, хотите сразу идти к финалу, но мы так не можем, — ответила ему девушка. — Мы, знаете ли, собираемся транслировать этот конкурс на весь мир.
— Милочка, вам не найти больше никого, хоть как-то способного конкурировать со мной.
Девушка подняла брови.
— Я могу сказать это о вас, но не очень хорошо, когда вы сами заявляете так о себе. Вы ужасно самоуверенны, не так ли?
— У меня есть на это право. И мне кажется, у вас тоже. Может, когда все это закончится, проведем как-нибудь вместе вечерок-другой?
— Боюсь, у вас не будет на это времени.
— Я выкрою для вас полчасика. Но к делу. Где там ваша анкета?
С первого взгляда он понял, что анкета очень проста. О нем хотели знать ровно столько, сколько требуется для предварительного знакомства.
— Вы пройдете медицинский осмотр, — сказала девушка.