— Вечно директор выбирает меня. Не понимаю, почему он не может послать со своими поручениями кого-нибудь другого…
Это сработало лучше, чем пропуск с подделанной подписью директора.
Пропуск пригодился, когда Платон покупал авиабилет. Билетер тоже подозрительно уставился на него, но Платон был к этому готов. Он заранее приготовил записку, тщательно скопировав на нее с инструкций подпись директора.
Чтобы еще больше запутать возможных преследователей, Платон попросил билет не до Космовокзала, куда направлялся, а до Венусберга, лежащего в противоположном направлении. Цена обоих билетов была почти одинакова, до Венусберга билет стоил даже на три кредитки больше. Оказавшись на глайдере, Платон сможет объяснить проводнику, что билетер ошибся и дал ему билет в другом направлении. Так как компания ничего не теряла, Платон не видел причины, почему бы проводник стал возражать.
Этой частью плана Платон особенно гордился и сказал себе, что таким образом он совершенно собьет преследователей со следа. Следует помнить, что мальчику было всего лишь десять лет.
В глайдере он сел рядом с женщиной средних лет, которая носила очки и была окружена всевозможными пакетами. Она радостно улыбнулась ему, как и всем вокруг, и Платон вжался в сидение. Если ему чего-нибудь и не хотелось бы в этой поездке, так это чтобы кто-нибудь отнесся бы к нему по-матерински.
Но он не сумел избежать этого.
— Ну, малыш, — сказала женщина, — а ты не слишком мал, чтобы путешествовать в одиночку? Едешь в первый раз?
— Да, мадам, — нервно ответил Платон, боясь следующих вопросов, которые прочитал на ее лице.
Он поспешно уставился в сторону и стал тяжело дышать.
— Вот это да, какое здесь все маленькое, — пробормотал Платон так, чтобы она услышала.
Можете себе представить, чтобы тот, кто путешествовал в космосе с Кометой Картером, испугался полета на простом глайдере? Но его уловка сработала.
— Тебе, наверное, страшно, не так ли? — спросила женщина.
— Это еще хуже, чем космический полет!
— А вы были в космосе, мадам?
— Боже благословенный, я бывала в космосе больше раз, чем тебе лет! Признаю, что всегда трудно переношу старт. Зато потом наступает невесомость… Кем ты собираешься стать, когда вырастешь?
У них было распланировано все его будущее, но Платон знал, что никогда не станет тем, кем они хотели бы, чтобы он стал.
— Космическим исследователем, — смело ответил мальчик.
Женщина рассмеялась.
— Все дети похожи друг на друга, как бы вам ни казалось, что вы другие. Мой мальчик был точно таким же в детстве. Но он переболел этим. Космический исследователь…
Платон ничего не ответил. Поездка должна была продлиться всего лишь полчаса, и проводник уже шел по проходу. Платон с трудом оторвал от него взгляд. Он боялся, что проводник посмотрит на его билет, скажет: «Ты сел не на тот глайдер, сынок», и передаст его на Космовокзале начальнику станции, чтобы его отправили обратно.
Платон нервничал, поэтому не сразу сумел достать из кармана билет. Как он и ожидал, проводник сказал: «Ты сел не в тот глайдер».
— О, Боже, какое несчастье! — тут же воскликнула женщина.
— Тебя ждут в Венусберге?
— Да, мадам, — со слезами ответил Платон.
Выдавить из себя слезы ему было не трудно, он изучил эту уловку еще в школе.
— Какая жалость! Как же ты попадешь туда?
— Не знаю. У меня были деньги только на один билет.
— Разве компания не исправляет свои ошибки, проводник? — спросила женщина.
— Только не ошибки, которые совершают сами пассажиры, — неприятным голосом произнес проводник. — Прости, парень, но тут я ничего не могу поделать.
Глаза женщины вспыхнули и, когда проводник отошел подальше, она сказала:
— Какой мерзавец. У него нет никакой жалости. Он же видит, что это ребенок.
На мгновение Платон подумал, что она собирается предложить ему деньги на билет от Космовокзала до Венусберга, но как он тут же убедился, ее чувства не простирались настолько далеко.
— Знаешь, что тебе нужно сделать, когда приедем? Ты должен позвонить своим родным в Венусберг, и они телеграфируют тебе деньги на проезд. Так что через несколько часов ты уже будешь дома.
— Спасибо, мадам, — сказал Платон, не чувствуя никакой благодарности.
Чего стоит ее показное сочувствие, с негодованием подумал он, если оно обойдется ей даром. Как и большинство людей, она щедра лишь на советы.