— Пообещай им, что мы уж как-нибудь постараемся, — невесело усмехнулся Карсон.
— Есть подозрение, — пробормотал Хэйнс, — что этого будет мало.
Они двинулись дальше. На этот раз впереди показался тусклый свет — свет туннелей, построенных меркурианами. Карсон, Нора и Хэйнс добрались до места соединения темного коридора с освещенным и остановились. В метрах пятнадцати впереди их ждало несколько фигур.
— Сейчас все решится, — сказал Карсон и облизнул губы.
Высокая фигура с фиолетовым хохолком отделилась от группы. Это был сам король меркуриан. Карсон напряженно смотрел, как расстояние между ними сокращается. Если появятся признаки предательства, он выстрелит первым.
Король остановился и уставился на Карсона тремя немигающими, холодными глазами, но какое-то время ничего не говорил.
— Почему вы ходите с нашими врагами? — наконец медленно спросил правитель.
— Они же не мои наши враги. Почему мне нельзя находиться рядом с ними?
— Вы обещали нам помочь.
— Знаю, — выпалил Карсон. — Но ваша раса оставила меня умирать в пустыне. Как-то не очень похоже на то, что вам нужна моя помощь.
— Те, кто бросили вас умирать, наказаны. Если вернетесь к нам, вам окажут содействие в приведении в жизнь плана по перестройке планеты.
— Вы обещали, что предоставите мне корабль для возвращения на Землю, — сказал Карсон. — Но корабль поврежден, а починить его некому. Как вы собираетесь сдержать обещание?
Король замялся.
— Судя по всему, вы не собираетесь нам помогать, так что это неважно, — холодно ответил он.
— Я вполне могу вам помочь. Но вы не узнаете, как, пока я не решу вам рассказать, — заявил Карсон.
Меркуриан снова обвел его взглядом, словно пытаясь решить, блефует ли его оппонент. Затем он развернулся и вместе со своими сородичами начал медленно уходить.
Карсон растерялся. Ничего в поведении короля не дало ему причин верить, что меркуриане изменят свои планы, чтобы схватить его. Нора коснулась его руки.
— Это ловушка, — тихонько сказала она.
Карсон кивнул. Да, ловушка, но он не знал, в чем она заключалась.
— Может, нам лучше вернуться? — с тревогой предложил Хэйнс.
— Мы не знаем, хороший ли это вариант. Я тоже чувствую, что надо отсюда выбираться, только вот в какую сторону…
Впереди показался похожий на тачку транспортер, запомнившийся Карсону еще с первого посещения подземных туннелей, медленно едущий по почти невидимым на земле рельсам. Когда «тачка» подъехала поближе, земляне увидели, что она пуста.
— И какой в этом смысл? — спросил Хэйнс.
— Возможно, они используют ее, как щит, прячась за ней, — предположила Нора.
— Нет, — покачал головой Карсон, — за ней никого нет. Но тогда зачем все это?
— Смотрите! — внезапно закричала Нора. — С другой стороны едет еще одна.
Все трое уставились на вторую тачку.
Ползуны двигались незамеченными. В серых стенах открылась дверь.
— Быстрее! — поторопил Карсон. — Туда.
Нора проскользнула в узкий туннель, Хэйнс держался к ней так близко, что едва не наступал на пятки. Карсон вошел следом за ними, и они побежали за десятиногими животными.
Две тачки подъехали друг к другу, казалось, секунду поколебались, а затем столкнулись. Сверкнула вспышка, осветившая стены туннеля метров на тридцать в обе стороны. И два транспортера, сплавившиеся в один бесформенный кусок металла, грохнулись на землю.
Глава XVII
В ЛОВУШКЕ
В коридоре, где они оказались, освещения не было. Это значило, что его построили ползуны, и неприятных сюрпризов можно было не ждать. Но идти по нему было не очень уютно. Карсон почувствовал облегчение, когда они, наконец, добрались до следующего, тускло освещенного прохода с серыми стенами, построенного хохлатыми меркурианами.
Группа прошла метров сто и снова остановилась. Сзади показалось несколько меркуриан, медленно идущих за ними.
— Надо двигаться дальше, — решил Карсон. — Даже если они, в конце концов, поймают нас, незачем облегчать им эту задачу. И у меня есть идея, как заставить их пожалеть о том, что они все-таки догнали нас, если им это, конечно, удастся. Мне уже порядком надоела эта охота за нами.
— Идти некуда, — покачала головой Нора. — Путь вперед тоже отрезан. Взгляни — там еще одна группа меркуриан.
— Нам нужна всего лишь еще одна дверь в стене, — проворчал Хэйнс.