Меркурианин увидел Карсона, и на полу появилось изображение. Карсон внимательно взглянул на картинку, и на его лице медленно появилась улыбка. Это был Дорн, тот, кто научил его меркурианскому языку.
Глава XIX
ВРЕМЕНИ В ОБРЕЗ
Первым делом Карсон спросил о Норе.
— Те двое землян еще живы, но это ненадолго, — сообщил Дорн.
— Почему? — Карсон занервничал. — Что с ними сделают?
— Скоро выберут нового короля. Как только это случится, землян убьют.
У Карсона на лбу выступил пот.
— Когда это произойдет? — спросил он.
— Их держат рядом с разбитым кораблем. Они умрут, как только солнце скроется за горизонтом.
Карсон медленно кивнул. Долгий день Сумеречной области подходил к концу, и тень постепенно приближалась к холодной стороне. Когда она доберется до космического корабля, изберут нового правителя, а Нору с Хэйнсом казнят. Но Карсон лишь смутно представлял, как скоро это случится.
Он спросил об этом у Дорна. В конце концов, ему удалось понять, что из-за колебаний оси Меркурия тень приближается к кораблю со скоростью примерно трех километров в день. А до Норы было полтора.
У Карсона оставалось часов двенадцать.
— Когда вам стало известно о гибели прежнего короля и о том, что надо выбирать нового? — быстро спросил он.
— Никто не знает, что прежний король мертв.
— Тогда зачем выбирать нового?
— Если короля забирают у народа, он перестает быть правителем. Даже если он вернется, власти у него уже не будет.
Значит, прежний король все время его обманывал, подумал Карсон.
— Почему ты ушел от остальных и оказался в туннелях ползунов? — задал Карсон следующий вопрос.
— Чтобы избежать смерти, — чистосердечно ответил Дорн. — Высшая каста отказалась от плана по переустройству планеты, который позволил бы нам жить на обеих сторонах.
— И вы стали возражать?
— Они бы убили нас, даже если бы мы смолчали. Сумеречная область перенаселена. Если часть умрет, ничего страшного. Более того, те, у кого зеленые хохолки, преподают то, что осталось от науки. Чтобы предотвратить всякую возможность возрождения плана, фиолетовые хотят всех нас убить.
— Как к этому относятся члены вашей касты? — спросил Карсон.
Зеленый хохолок слегка опустился.
— Они слабы, но, тем не менее, хотят жить.
— Понятно. Как думаешь, если я предложу хороший план, все, кроме фиолетовых, поддержат его?
— Да. Все, кроме фиолетовых.
— Даже если придется сотрудничать с ползунами?
— Они уничтожают растения, дающие нам воду.
Карсон задумался.
— Что, если я покажу вам другой источник воды, не зависящий от существования растений-убийц?
— Тогда мы не будет против дружбы с ползунами. Растения губят многих из нас.
Карсон облегченно выдохнул. Первый шаг сделан. Он боялся, что убедить меркурианина принять план будет непросто. Раз они согласны не воевать с ползунами, все остальное уже не так важно.
Но тут Дорн сунул плану Карсона палку в колеса.
— Если у тебя есть оружие, способное уничтожить фиолетовых, будет просто отлично, — сказал он. — Тогда народ охотнее тебе поверит.
— Предлагаешь мне убить всех фиолетовых в одиночку?! — воскликнул Карсон.
— Народ их боится.
Надежды, зародившиеся у Карсона за последнюю минуты, внезапно рухнули.
Оставалось только одно.
— Поврежденный корабль все там же? — напряженно спросил Карсон.
— Там же.
— А топливо?
— В корабле больше нет топлива, — ответил Дорн.
Карсон внезапно почувствовал тошноту.
— Что с ним случилось? — наконец, выдавил он.
— Его разбросал взрыв, разрушивший носовую часть.
Значит, у Карсона не осталось никаких шансов.
В Сумеречной области тень приближалась к кораблю со скоростью три-четыре сантиметра в секунду. Когда Карсон подумал об этом медленном, но неумолимом движении, несущем Норе смерть, у него бешено колотилось сердце. Если бы у него только было какое-нибудь оружие, нечто, способное стрелять хотя бы чуть дальше энергетических стержней меркуриан, он бы попробовал справиться со всей фиолетовой кастой.
Но у ползунов не было ничего подобного. Они не являлись воинственной расой.
Тем не менее, летуны к ним не приближались, словно боялись. Странно. Летуны без страха нападали даже на хохлатых меркуриан.
В отчаянии Карсон повернулся к группе ползунов, сопровождавших Дорна, и заговорил с ними на идеографическом языке. Один из них вышел вперед и постучал ему по ноге. Он понял, что сказал Карсон.