Замелькали другие изображения. Нора научила его только понимать «да» и «нет», но этого было достаточно. Карсон забрасывал смотрящих на картинки существ многочисленными вопросами.
Меркуриане устроили странную и местами жаркую дискуссию, за которой Норе разрешили наблюдать, что она со страхом и делала. Они обсуждали то, как они с Хэйнсом умрут.
Меркуриане с удивлением обнаружили, что энергетические лучи не причиняют вреда существам с Земли. Кроме того, как поняла Нора, существовало поверье, что люди с легкостью выдерживают электрические разряды. И, поскольку у меркуриан не существовало другого способа казнить на церемониях, они столкнулись с серьезной проблемой.
В то же время огромное их количество собралось у разбитого корабля. Были выставлены часовые. Без оружия у Карсона не имелось возможности спасти своих друзей.
Тени даже маленьких камней вокруг пленников с легкостью дотягивались до холодной стороны. На той части Сумеречной области, где их держали, скоро наступит ночь.
Когда Солнце скроется за горизонтом, Нора с Хэйнсом умрут.
Хэйнс ничего не говорил, но вид у него был встревоженный. Он беспокойно вышагивал взад-вперед по каменистому грунту, как вдруг резко остановился.
— Мы тратим время, как последние дураки, — выпалил он. — Вместо того, чтобы просто ждать Карсона, мы могли бы попытаться сбежать.
— Как? Теперь нас хорошо охраняют.
— Меркурианам что-то нужно. Почему бы не притвориться, что мы можем им помочь?
— Я не понимаю, как… — начала Нора.
— Предположим, мы попросим их отвезти нас на Землю. Скажем, что наберем там инженеров, действительно способных помочь им.
Нора покачала головой.
— Они никогда не купятся на это, Фрэнк. И, в любом случае, меркуриане больше не смогут долететь до Земли.
— В этом я не уверен. Если где-то тут спрятан еще один космический корабль, у них больше шансов найти его, чем у Карсона.
— Лучше не напоминать им об этом.
— Ты ошибаешься, Нора, — упрямо сказал Хэйнс. — Я поговорю с ними.
Через секунду он подбежал к меркурианскому стражнику и принялся проецировать на землю изображения. Нора беспомощно смотрела, как стражник уводит землянина.
Спустя примерно час, Хэйнса привели обратно.
— Ну, тебе поверили?
— Кажется, нет, — медленно ответил он. — Они в любом случае нас убьют. Но Карсон оказался прав. Второй корабль существует.
У Норы екнуло сердце.
— В подземных туннелях.
— У границы жаркой стороны. Карсон его нашел. Но меркуриане говорят, что в корабле почти нет топлива. Они выслали экспедицию, чтобы захватить его.
— Но у них же ничего не выйдет! — воскликнула Нора. — Ползуны им не позволят!
— Меркуриане знают, как убивать ползунов. Они говорят, что скоро корабль будет у них в руках.
Хэйнс удрученно отвернулся.
— А что случится потом? — спросила Нора. — Они полетят на Землю?
— Не знаю. Но если и полетят, нас точно не возьмут.
Тем временем, было невозможно определить, что чувствует главарь ползунов и чувствует ли он вообще хоть что-то. Но в поведении Дорна Карсон все еще мог заметить следы сомнений и подозрительности.
Они находились в туннеле, где давление воздуха было таким, что Карсон мог дышать без кислородного баллона. Дорн носил шлем, такой, который Карсон видел давно на теле акулы, перед тем, как троих землян отправили в космос против их воли.
Рядом с ними неподвижно стояло множество ползунов, ожидая решения.
Карсон спроецировал яркую картинку.
— Нам некогда долго разговаривать. Между вашими расами должна быть дружба. У вас больше нет причин враждовать.
— Если ползуны обеспечат нас водой, мы станем друзьями.
— Они не только дадут вам воду. Они еще и помогут осуществить мой план по увеличению обитаемой площади. Вы сможете жить на поверхности и находиться подальше от подземной радиации.
— А потом они уничтожат растения, поставляющие нам воду? — упрямствовал Дорн.
— Да. Ползуны ненавидят растений-убийц, потому что те убивают их сородичей. Вы и сами ненавидите их, но защищаете, поскольку у вас нет другого выхода. Но больше они вам не понадобятся.
— Верно, — медленно согласился Дорн. — Растения-убийцы должны погибнуть. Изначально наш король собирался править всей планетой. Он хотел истребить ползунов, чтобы растения могли свободно разрастаться. Эту часть плана он утаил от нас. Но попытка претворить его в жизнь привела бы к гибели нашей расы. Дружба с ползунами гораздо предпочтительнее.