— Прекрасно! — почувствовав странное ликование, Карсон повернулся к главарю ползунов. — Вы понимаете?
— Да, — ответил тот серией постукиваний.
— И вы тоже согласны?
— Да.
— Значит, нужно заправить корабль, — быстро сказал Карсон. — Вы же не умеете пользоваться атомной энергией?
— Нет.
— Но у вас есть высокоэнергетическое топливо, способное послужить заменой?
— Да.
— Солнечные камни?
— Да.
— Сложно научиться их использовать?
— Нет.
— Вы покажете мне, как?
— Да.
Главарь ползунов постучал по ноге Карсона. Он сказал нечто большее, чем просто «да», но Карсон не понял его. А времени на расшифровку того, что сказал ползун, почти не было. Он повернулся к меркурианину.
— Дорн, ты понимаешь язык ползунов?
— Немного.
— Что он говорит?
Меркурианин подождал повтора фразы.
— Он знает не только, как использовать энергию, заключенную в солнечных камнях, но еще и как ее запасать.
— Хочешь сказать, прямо из солнечного света?
— Да, — ответил ползун самому Карсону.
— А это трудно?
— Нет.
— Покажи мне, как это сделать! — воскликнул Карсон. — Но сначала нужно разобраться с другим делом. Мои друзья в опасности. У меня есть план, как их спасти, но я не знаю, сработает ли он. Дорн, летуны боятся ползунов, потому что те умеют выпускать облака кислорода, который при большой концентрации убивает почти все виды меркурианской жизни.
Дорн кивнул.
— Это одна из самых больших опасностей пустыни, — признался он. — Его испускают какие-то камни. А ползуны умеют сжижать кислород.
— А где ползуны его берут? Они же не перетаскивают его с холодной стороны, ведь так?
— Все меркуриане знают, что кислород выходит из-под земли, — ответил Дорн. — Наша планета маленькая и древняя, ее ядро давно остыло. Самая высокая температура — на поверхности жаркой стороны. Чем дальше вглубь, тем холоднее становится. Реки жидкого воздуха текут довольно близко к поверхности. Однако, на холодной стороне, в некоторых местах воздух еще жидкий.
— А по туннелям можно добраться до этих рек?
— Да, — ответил главарь ползунов, прежде чем Дорн успел спроецировать изображение.
— И этот воздух можно вытащить на поверхность в одном определенном месте и послать в нужном направлении?
— Да.
— И он не развеется по всему лабиринту туннелей, еще не дойдя до поверхности? — Карсон подождал, пока Дорн переведет ответ.
— Нет. Можно закрыть некоторые туннели. Ползуны так делают уже давно, чтобы спасаться от нас. Они могут провести поток газообразного воздуха так, как им угодно. Но с жидкостью так не получится.
— Этого и не потребуется, — заявил Карсон. — Но нам больше некогда терять время. Пора действовать.
Главарь ползунов раздал указания, и маленькие животные разбежались в разные стороны. Основная группа приказала Карсону с Дорном следовать за ними и быстро повела их по круто уходящим вглубь туннелям.
Становилось все холоднее и холоднее, но главарь ползунов взял с собой солнечный камень. Когда его мерцающий зеленый блеск осветил путь, они ощутили тепло.
Карсон оглянулся и увидел, что за ними идет длинная колонна ползунов, таща камни. Другие выходили из боковых туннелей и присоединялись к процессии. Карсон и не представлял, что тут столько маленьких созданий с прозрачным панцирем.
— А сколько их всего? — спросил Карсон Дорна.
— Больше, чем нас. Вот почему план короля по их уничтожению был таким безумным.
— И все они живут в туннелях?
— Коридоры уходят далеко под жаркую сторону. Тут достаточно места для миллионов ползунов.
— А что они тут делают? — захотелось узнать Карсону.
Дорн поморгал всеми тремя глазами.
— Живут, как и мы. Создают из камней пищу и скармливают ее животным, которых едят сами. Что еще тут можно делать?
Главарь ползунов остановился. В паре сотен метров впереди показался ленивый поток жидкого воздуха. Ползуны заняли места рядом с рекой, и главарь начал выстукивать сообщение.
— Энергия выходит из солнечных камней анти-каталитически, — перевел Дорн. — Химическая реакция запускает процесс, а потом он идет сам. Дальше я не понял. Тебя попросили посмотреть.
— А какие нужны химикаты?
— Железо, висмут и фториды определенных металлов.
Карсон завороженно смотрел, как крошечные лапки ползуна работают с химическими веществами. Солнечный камень больше не использовали для получения тепла, и зеленому свету позволили погаснуть. Теперь один его уголок засиял ярко-алым цветом так, что на него было больно смотреть.