Это была внешняя оболочка, нечто вроде строительных лесов. В паре сотен километров за ними находилось второе кольцо астероидов. На них Мировым Правительством, в соответствии со спецификациями капитана Фьючера, были построены машины, создающие материю. Эту геркулесову, но всего лишь подготовительную работу выполнил десяток нанятых инженеров. Самую важную часть проекта должен был воплотить в жизнь капитан Фьючер со своими помощниками.
Медленно пролетая мимо, экипаж «Кометы» видел, как работали различные команды. Все машины, создающие материю, являлись огромными эллипсоидальными механизмами, наверху которых располагались ряды небольших кнопок. А из передних частей торчали десятки трубок, похожих на сопла.
Прямо на глаза Черной Бороды из трубок вырывались облака светящихся частиц. Некоторые облака сразу же исчезали. Другие собирались в разноцветные сгустки руды. Здесь производились неметаллы и более легкие элементы, необходимые для строительства нового мира.
Глава XI
ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ КАТАСТРОФЫ
«Комета» снизила скорость и медленно приблизилась ко второму кольцу астероидов. Наконец, она остановилась у создающей материю машины, изрыгающей огромные облака поваренной соли.
Планы постройки этих машин, привезенные на Землю командой капитана Фьючера после успешного поиска места рождения материи, вместе с остальными подробностями были предоставлены Совету Губернаторов Кертисом Ньютоном.
Главный инженер Джексон казался польщенным прибытием капитана Фьючера. Поколебавшись, он поднялся на борт «Кометы» по приглашению Лоринга и скоро проявил огромное желание поболтать.
— Для вас, джентльмены, это, разумеется, пройденный этап, — словно извиняясь, сказал он. — Но для меня дело новое, и я все еще не могу поверить, что меня назначили главным.
Инженер с уважением пристально посмотрел на копию капитана Фьючера.
— Да, да, могу представить, — улыбнувшись, как его учили, небрежно заметил Хро Зан и извинился, оставив инженера наедине с Черной Бородой и Лорингом.
— Сам я не ученый, — объяснил Лоринг. — Я бизнес-менеджер капитана Фьючера. Я лишь вижу, как вы создаете материю из ничего. Выглядит очень таинственно.
— Удивительно, но не таинственно. Легкие элементы мы создаем из космической энергии, проходящей через наш сектор космоса. Но космический потенциал тут довольно низкий, поэтому тяжелые металлы нам приходиться привозить с других планет. — Джексон указал на несколько десятков сопел. — В оригинальном механизме они исчислялись сотнями, но капитан Фьючер упростил его для нашей текущей задачи.
— Все трубки, как мне кажется, выделяют разные элементы, — предположил Лоринг.
— Разные изотопы каждого элемента, если быть точным. Вы заметите, что каждая машина создает только один-два элемента, изотопы находятся в приблизительно той же пропорции, что и на Земле. Это все значительно упрощает. Вообще, в этом заключается одна из причин, по которым Межпланетное Правительство пожелало возглавить ход подготовительных операций, оставив капитану Фьючеру только задачу по созданию ядра.
— Я вижу пять машин, генерирующих только кислород, — вставил внимательно наблюдающий и слушающий Черная Борода. — Мне это не нравится.
Инженер пристально посмотрел на эти машины и засмеялся.
— Кажется, вы боитесь, что кислород взорвется в космосе. Не беспокойтесь. Он удерживается искусственной гравитацией.
Лоринг недоверчиво взглянул на Черную Бороду.
— Откуда вы узнали, что они производят кислород?
— По тому, как выходят облака из трубок. Кислород выходит в виде едва заметной дымки, которая тут же испаряется.
Инженер кивнул.
— Мне и самому стало интересно, как вы об этом догадались, ведь, разумеется, все так и есть. Фьючер опубликовал несколько научных статей об устройстве аппарата, и вы, кажется, внимательно прочитали их все. Между прочим, вопрос кислорода — единственный момент, где мне мнения капитана Фьючера и правительственных чиновников разошлись. Надеюсь, он не сердится, что его планы претерпели некоторые изменения.
— Не сердится, — сухо ответил Лоринг.
— Я рад. Понимаете, он настаивал на том, чтобы производство кислорода отложили на конец стройки, чтобы газ удерживался естественной гравитацией новой планеты. Он возражал против использования гравитационных машин, основываясь на каких-то выводах, которых я не помню. Но это значило бы, что на поздних этапах постройки, нашим техникам пришлось бы работать в скафандрах, что сильно замедлило бы процесс. Так что, мне кажется, мудрым решением…