— Вам кажется? — резко перебил Черная Борода. — Взгляните-ка на это!
Один из астероидов, на который он указывал пару секунд назад, внезапно превратился в огненную вспышку. Создающая материю машина, управлявшие ей люди, их корабль, все исчезло. Они стали светящимся газом и раскаленными обломками в море ослепительного пламени.
Лоринг с Джексоном разинули рты, а Черная Борода бросился к пульту управления «Кометой». Корабль помчался к месту катастрофы прежде, чем они пришли в себя. Лицо Лоринга побелело.
— Остановись, чертов идиот, мы же сгорим заживо!
Он бешено кинулся на Черную Бороду, тот нетерпеливо оттолкнул его одной рукой. Корабль в форме слезинки пролетел так близко к огню, что показалось, будто корпус изогнулся от жары. В следующую секунду они уже неслись к следующему астероиду, производящему кислород. Он неожиданно взорвался прямо перед ними, и Черная Борода снова разминулся со смертью в считанных миллиметрах.
Поддельные робот с андроидом прибежали в рубку, чтобы узнать, что происходит.
— Остановите его! — в истерике завопил Лоринг. — Он хочет уничтожить корабль! Хочет, чтобы мы все сгорели заживо!
Копия робота неуклюже двинулась вперед, затем остановилась при виде пистолета в свободной руке Черной Бороды.
— Отойди, а не то я проделаю дырку в твоей металлической голове. Прости, Грэг, мне некогда объяснять.
Юпитерианин внутри железной оболочки был человеком осторожным. Он неуверенно остановился. В следующую секунду Черная Борода уже сажал «Комету» на третий астероид. Джексон выкрикивал приказы по коротковолновой рации. В скафандрах они выбежали из «Кометы».
Облака только что сформировавшегося кислорода перестали выходить из трубок. Вместо этого в пустоту начал выходить другой газ, собираясь вокруг людей.
— Это остановит процесс, — объявил главный инженер. — Чтобы сдержать взрывную волну, нет ничего лучше азотного покрывала. — Он уставился на Черную Бороду, бегущего к нему. — Спешить больше некуда, мистер. Все под контролем.
Глаза Черной Бороды засверкали, как взорвавшиеся астероиды. Теперь он больше, чем когда-либо, походил на древнего пирата.
— Вырубите азот, и как можно быстрее! Затем снова подайте кислород.
— Ты что, рехнулся? Это самоубийство!
Черная Борода ударил Джексона кулаком в челюсть, и тот упал. Двое других инженеров бросились к Черной Бороде, но он ловко пригнулся и побежал к пульту управления машиной. В следующую секунду из нее выкатилось огромное облако кислорода, вдесятеро превосходящее предыдущее.
Двое инженеров догнали его и одновременно ударили. Черная Борода упал на спину, и они навалились на него. Джексон, шатаясь, пошел к пульту и оказался рядом с Черной Бородой.
— Он сошел с ума, — пробормотал главный инженер. — Если нас не убьет взрывом, это точно нас прикончит. В десять раз больше нормального объема!
Черная Борода высунул руку из спутанной массы тел и конечностей, как раз перед тем, как Джексон опустил кулак на пульт управления, и схватил его за ногу. Инженер упал, приземлившись головой на живот одного из подчиненных.
— Уффф! — издал тот крик боли и обмяк.
Черная Борода ударил второго, все еще опасного противника в солнечное сплетение. Тот задохнулся, слабо замахал руками, затем успокоился. Черная Борода поднялся на ноги.
Вдалеке вспыхнуло несколько других астероидов. Лоринг, не желая ждать, что случится дальше, завис на «Комете» в космосе, со страхом наблюдая за происходящим. Но астероид, на котором Черная Борода яростно сражался, кажется, остался невредимым.
Ошеломленная жертва кулаков Черной Бороды поднималась на ноги, постанывая от боли.
— Эй, быстроногий! — свирепо крикнул Черная Борода. — Где у вас радио?
— Думаешь, я тебе скажу? — прорычал помощник инженера, затем, глядя на происходящее с разинутым ртом, внезапно обратился к четвертому технику. — Быстрее, Ян, вызови подмогу! Этот человек спятил!
Черная Борода поймал и отпихнул Яна как раз, когда тот добежал до радио.
— Вызываю все оставшиеся астероиды! — начал он и через секунду ему ответил хриплый крик. — Мне плевать, что это неподходящая команда! Речь идет о жизни и смерти — вашей жизни и смерти! Вырубите азот и включите кислород на полную мощность! Да, я знаю, что это небезопасно, но все лучше, чем умереть от взрыва! Нам это пока помогает! Быстрее!