Еще один астероид разлетелся на куски во внезапном взрыве. А затем, на следующем астероиде, азот перестал выходить в космос и уступил место мощному потоку кислорода. Пламя астероидов, которых постигла печальная судьба, медленно погасло, оставив после себя массу светящихся камней. Они будут излучать тепло в космос еще несколько месяцев, а, возможно, и лет.
Инженеры, с которыми Черная Борода так яростно боролся несколько секунд назад, осторожно подошли к нему. В них больше не было желания драться. Они с глубоким уважением уставились на него, зная, что он спас им жизнь, но все еще не понимая, как.
Спустя полчаса, снова оказавшись на борту «Кометы», Черная Борода извинился.
— Простите, мне пришлось действовать грубо, но, как вы сами видели, у меня не было времени.
Лоринг что-то сердито проворчал. Главный инженер, вернувшийся на корабль, кивнул.
— Так вот почему капитан Фьючера возражал против использования искусственной гравитации. Жаль, что его не послушали.
— Он, наверное, предвидел опасность, — согласился Черная Борода. — Искусственная гравитация создает электро-гравитационные волны, обычно не мешающие работе конденсатора космических лучей. Но изредка, лучи с еще оставшейся энергией, в основном, состоящие из высокоскоростных частиц, выходят одновременно с созданной материей. Атомы возбужденной материи частично заряжены и под воздействием электро-гравитационных волн становятся крайне нестабильными.
— И когда это кислород, жаждущий соединиться с тем, что есть поблизости, проблем не избежать, — добавил Джексон. — Но я не совсем понимаю, как вы предотвратили взрывы.
— Первая взрывная волна не покинула пределов астероида. Но излучение, созданное взрывом, без всяких затруднений преодолело расстояние до соседнего астероида и вызвало второй взрыв. Азот не мог остановить взрыв, потому что при существовавших условиях он соединился с кислородом и образовал оксид азота. Единственным вариантом предотвратить взрывы было поглотить испущенное излучение… а самым эффективным впитывающим агентом является кислород под высоким давлением.
— Ну, конечно же! — медленно улыбнулся главный инженер. — Я помню, что даже в начале двадцатого столетия химики уже знали, что у взрывов есть нижние и верхние границы. Множество газовых реакций не начинаются, пока объем кислорода не достигнет определенного минимального значения, и снова прекращаются, когда он проходит точку максимума. Почему я сам об этом не подумал…
Лоринг снова что-то проворчал и странно посмотрел на лицо Черной Бороды. Он точно не ошибся, наняв этого человека. Его научные знания могли сравниться только со знаниями настоящего капитана Фьючера.
Инженер пожал Черной Бороде руку.
— Мы перед вам в неоплатном долгу, — сказал Джексон. — Если бы не вы, взрывы уничтожили бы все, что мы сделали… это, вероятно, стало бы концом проекта. Жаль, — прибавил он, — что Фьючер занят своими экспериментами и не заметил, что происходит вокруг.
После того, как Джексон вернулся на главную базу, Лоринг с Черной Бородой обменялись взглядами.
— Незачем ему говорить, что разум Фьючера сейчас ослаблен, — заметил Лоринг.
— Возможно, вы правы. Но его просто съедало любопытство.
— Пусть что хочет, то и думает о занятости Фьючера, — пожал плечами Лоринг. — Тем временем, пока всем заправляет Межпланетное Правительство, нам тут делать нечего. Пора убираться отсюда.
Спустя несколько часов они оставили позади внешнее астероидное кольцо и направились к Луне. Лоринг сам сел в пилотское кресло. Хотя мошенник управлял кораблем довольно умело, за те недолгие секунды, которые Черная Борода находился за рычагами, тот понял, что он может лучше. Он подождал, пока Лоринг выйдет на менее сложный и загруженный участок пути, и вытер лоб. Затем подошел к пульту управления.
— Не возражаете, если я попробую? — спросил он.
— Вы стали вежливее, чем раньше. Уверены, что знаете, как управляться с таким сложным кораблем?
— Позвольте мне это доказать, мистер Лоринг.
С неохотой Лоринг уступил место. Сильные пальцы Черной Бороды прошлись по кнопкам и рычагам, словно те были старыми друзьями. Лоринг прищурился, смотря, как Черная Борода управляется с инструментами, предназначения которых сам он не знал.
— На «Комете» есть несколько механизмов, не встречающихся ни на одном другом корабле. Откуда вы знаете, как с ними работать?
— Не позволяйте капитану Фьючеру одурачивать вас, — засмеялся Черная Борода. — Большинство из них далеко не такие уникальные, как он говорит.